殘冬一過，春天來臨。接連幾場春雨，洗去了冬日積下的塵埃，天地間顯得格外明淨清爽。清明過後，趙匡胤雅興大發，帶著朝中一幫大臣，前往京西的金明池春遊。此時正是汴河水漲的季節，金明池的水漫過了堤岸，水麵顯得更為浩淼開闊。君臣數十人，分乘十餘艘豪華的遊船，泛舟碧波蕩漾的池水之間，談笑聲、喧鬨聲，頃刻打破了林間水畔的寧靜。一群群白鷺受到驚嚇，引頸鳴叫，競相飛向高空，在藍天白雲間盤旋翱翔。宰相王溥、範質和翰林學士陶穀同乘一舟，三人倚在船頭，興致勃勃地觀賞眼前的美景。範質指著池南臨水殿一帶的綠樹碧瓦，嘖嘖讚道：“此乃金明池精華所萃，異日致仕，若能在臨水殿旁的樹林深處，建一草庵，安度餘生，豈不樂哉！”王溥也情不自禁地附和讚同。陶穀收回遠眺的目光，側身望著範質、王溥二人，悠悠道：“山水隱逸之樂，人皆向往。當年範蠡功成身退，逍遙江海之上，故能免禍而得善終；文種不識時務，難舍富貴，終為勾踐所害。進退禍福，皆在一念之間，思之令人扼腕歎息。不知兩位願學範蠡，抑或文種？”王溥捋了捋胡須，哈哈一笑：“恐怕兩人皆難學也。我輩凡夫俗子，焉能與古聖賢相提並論？”還是範質稍有心機，似覺陶穀話中寓有深意，怔得一怔，說道：“陶學士這話深藏玄機，還望細說一二。”陶穀雙眸在眼眶中轉了幾圈，麵無表情地說：“在下隨口言之，哪有什麼玄機？其實激流勇退，保得身家平安，乃無上明智之舉，古今皆然。尤其是若有把柄為人所乘，更當速謀退路，否則大禍降臨，則悔之晚矣！”範質聽了，心中一驚，王溥也意識到陶穀所言，必有所指，兩人麵麵相覷，神色極不自然。原來，從去年下半年開始，皇城擴建，範質利用工程總管的職權，私吞數萬兩銀子的款項；今年春節過後，唐主李璟派人來開封，暗地裡給範質、王溥、趙普三人各送了一份厚禮，除趙普外，二人貪於財利，一一笑納。他們雖然得了金銀，但畢竟違反了大宋律條，特彆是私受南唐金帛，弄不好落個通敵謀反的罪名，那可是誅夷三族的大罪！更可怕的是，範質、王溥與趙普一貫貌合神離，近來衝突益劇，而趙普與皇上親如兄弟，且心思細密，熟諳權詐，在京城廣布眼線，更兼有趙光義、陶穀、張瓊等人為其輔助。萬一趙普知其底細，奏明皇上，那就不堪設想了！範、王二人越想越怕，再也無心賞遊山水，滿臉堆笑，邀陶穀進船艙細談。陶穀知道旁敲側擊已見成效，暗暗高興。三人進艙中談了片刻，陶穀乾脆將話挑明：“其實，二位宰相的事，早已有人報告趙樞密使，隻不過他為人仁厚，又念及共事的情分，不忍心眼睜睜看諸位陷入危難，故一直未奏明皇上。樞密使乃皇上患難之交，其關係不亞於慕容、韓兩位將軍；且自從二位宰相逼皇上痛斬王仁贍，皇上對二位已心存芥蒂。若樞密使將事揭出，再稍作渲染，則兩位危矣！”“那可如何是好？還望陶學士指教！”範質、王溥麵臨危境，也顧不上宰相的身份，朝陶穀連連作揖。陶穀臉露沉思之狀，在艙中走了幾步，說：“以在下之見，欲求萬全，惟有向皇上提出辭呈，並舉樞密使為相。如此，則既可遂皇上之心，又可順樞密使之意，從此諸位脫離俗務，優遊山水，可得高枕而樂矣！”範質、王溥聽了，心中恨道：“趙普匹夫，你好歹毒！欲借機逼我們退位，便與陶穀設了這個圈套，讓我們鑽！”心中雖這樣想，臉上卻不敢表露出來。確實沒有彆的辦法可想，即使明知是圈套，也隻好往裡麵鑽了。幾天以後，範質、王溥二人正式向宋主提交了辭呈，並一致推舉趙普為宰相。趙匡胤早有起用趙普、罷免兩相的打算，也就順水推舟，說了幾句挽留嘉勉的客套話，批準了二人的辭呈。趙匡胤又與趙光義等人商議，認為多相製度，容易造成相互推諉、各不負責的弊病，不利於政令的施行，因而趙匡胤隻任趙普一人為相，總領朝政。從此，趙普獨居相位，真正成了一人之下、萬人之上的大臣，而曾經顯赫一時的範質、王溥，則徹底地退出了政治舞台。趙匡胤罷兩相，用趙普，革除積弊，整頓財政，可謂如魚得水，朝政大為改觀；與此同時，他又和趙光義一起，進一步加強禁軍的建設，削弱藩鎮將領的軍事力量。不到半年，朝廷府庫充盈，政局穩定，禁軍人數擴大到十六萬。收複北方失地，是趙匡胤少年時候的一個夢想，而要驅除韃子，收複幽雲十六州，首先必須蕩平北漢。登位兩年多來，他一刻也未忘記這一夙願，隻是穩定內政的迫切性，使他暫時無暇顧及而已。現在政權穩固，軍力強盛，討伐北漢的條件已經具備，他的眼光自然由內而外，投向了北中國那片讓他夢魂縈繞的土地。趙匡胤召來趙普、趙光義、陶穀、潘美等人，向他們談了親征北漢的打算，激動地說：“北漢割據十餘年，不僅威脅我大宋，更是收複幽雲十六州的最大障礙。以我大宋兵力，足以除此心腹大患，為平遼奠定基礎。不知諸位有何看法？”潘美最善揣摩迎合，趙匡胤話音剛落，便接口說：“陛下雄才偉略，眼光遠大，親率精銳禁軍，北伐漢逆，上合天意，下順民心，必能克亂致勝，揚我國威！”趙光義年少氣盛，也極力讚成出兵北伐。趙匡胤頷首微笑，見趙普緘默不語，似有所思，問道：“則平愛卿，你意下如何？”趙普從椅子上緩緩站起，躬身說道：“啟奏陛下，微臣尚未考慮成熟，故不敢妄言。”趙匡胤大手一揮：“你何必故弄玄虛？儘管將心中所想說出！”趙普略作思忖，開口說道：“當今天下，大宋居中，北有北漢、遼國，南有南唐、南平、楚、吳越、南漢、西蜀諸國，陛下平心而論，若大宋出兵，取北方易還是南方易？”“遼乃虎狼之國，地域廣大，將士剽悍；南方民性孱弱，且各國割據孤立，可分而擊之。當然取南方較為容易。”趙匡胤回答。趙普又問：“陛下再想一想，就我大宋眼下的實力而言，攻取北漢固然綽綽有餘，但對付遼國，能有幾成勝算？”趙匡胤沉思了一會兒，說：“就目前的國力而論，恐怕還無法與遼國抗衡，但是……”“陛下請不要說‘但是’，”趙普打斷趙匡胤的話，接著說：“我們若攻下北漢，必然麵臨遼國強大的軍事壓力，甚至引發持久之戰，耗費國力而無一所獲。若南方諸國乘勢北犯，就會造成兩麵受敵、疲於應付的局麵。故現在攻打北漢，實非明智之舉也！”“那你意下如何？”趙匡胤身子前傾，急切地問。趙普向前走了兩步，雙眼炯炯發亮，斬釘截鐵地說：“八個字：防北攻南，先南後北。惟有如此，方能使我大宋立於不敗之地，並進而成就統一海內的大業！”“依你所言，莫非就聽任北漢猖獗，讓那幽雲之地，長期陷於韃子之手不成？”趙匡胤忿忿地說。趙普正要進一步說明，一直未曾開口的陶穀搶先說：“陛下，宰相並非說不攻打北漢、收複失地，而是說先取南方諸國，既擴大疆域，充實力量，消除後顧之憂，然後再轉而全力北伐，豈不是萬無一失？”接著，又側身問趙普：“宰相可是此意？”趙普笑道：“知我者，陶兄也！”從感情上說，趙匡胤恨不得即刻領兵親征，儘快擊敗北漢，收複幽雲失地，但他畢竟不是一名普通將領，而是一國之君，他必須站在君主的立場上，理智地分析全局，做出有利於國家的正確決策。反複思考之後，他不能不承認，趙普的意見是對的。雖然有些不甘心，他最終還是放棄了自己的主張，接受了趙普“防北攻南，先南後北”的八字方針。後來的事實也證明，正是這一方針，使宋朝廣開疆土，一步步繁榮昌盛起來。趙匡胤是雷厲風行的人，一旦確定了對北方采取防守的策略，便進行了一係列的軍事部署：令趙讚守延州、董遵海守環州、姚內斌守慶州、王彥升守原州，以防西夏；令李漢超守關南、馬仁禹守瀛州、韓令坤守常山、賀惟忠守易州，以備遼人；令李謙溥守隰州、武具琪守晉州、郭進守西山、李繼勳守昭義，以拒北漢。十二員戍邊大將的家屬，一律留在京師，扶養甚厚；同時，允許鎮邊將領通過貿易籌措軍餉，有權獨自處理軍政事務；每當諸將回京，趙匡胤必親自接見，賜宴賞物，以示恩寵。因此，鎮邊將領都竭儘全力，忠於職守。北境戍守的穩固，有力地支持了朝廷向南方擴張。正當趙匡胤急於向南尋找一個突破口的時候，意料之外的契機出現了。建隆三年十二月，楚王周保權、南平王高繼衝先後向宋朝告急，請求派大軍討伐叛將張文表，以解兩國危難。唐末大亂之時，楊行密擊敗孫儒，孫儒的部將馬殷率軍轉入荊湖。後梁建立，封馬殷為楚王，馬殷死後，諸子為了爭王位互相殘殺，南唐趁機出兵滅了楚國。不久，楚之舊將周行逢起兵，趕走南唐軍，控製了潭、朗、衡、永數州，恢複了楚國。宋太祖初定中原，無暇南顧，封周行逢為朗州大都督，仍襲楚王，多次遣使慰問。周行逢在這個狹小的獨立王國裡發號施令，自行其政，倒也其樂融融。誰料好景不長，建隆三年，周行逢偶染小恙，病情加重，到十一月，已是臥床不起。他知痊愈無望，大限將臨，便召集部將叮囑道：“朕子保權，年僅十一歲，全賴各位輔佐保護。朕之部將，其凶狠難馭者，朕已誅之殆儘，惟衡州刺史張文表，素凶悍，不願居於人下。朕死後，他必為亂，望諸公善佐吾兒，無失土宇。必不得已，當舉族歸宋，勿令陷於虎口。切記切記！”周行逢死後，其子周保權繼位。張文表聞之，果然不勝其忿，怒氣衝衝地說：“我與行逢俱起微賤，同立功名，今日他歿，何以不將王位授我？我安能北麵事行逢小兒！”隨即興兵，殺氣騰騰直撲潭州，奪其城，誅殺潭州刺史廖簡。又放出風去，揚言周保權若不以王位相讓，將大舉進攻朗州，儘誅周氏。楚王周保權一介孺子，聞得此訊，嚇得眼淚直流，手下部將，也大多畏懼張文表，不敢出戰。無奈之下，隻好遣使速往開封，向宋朝乞師求援。再說唐末朱溫建立後梁政權，派大將高季興任荊南節度使，高季興到荊州後，又向外擴張，占據了歸、峽二州。後唐初年，高季興受封南平王。季興傳其子從誨，從誨傳其子保融，保融傳其弟保勳，保勳又傳其侄繼衝，世代鎮守江陵。南平僅有荊、歸、峽三州，在南方諸國中力量最弱，其地與潭州毗鄰。高繼衝聽說張文表作亂，擔心亂軍侵入南平，引來禍患，所以也遣使向宋朝告急，以求保護。趙匡胤聞報，大喜過望，急召慕容延釗、王審琦入京，任命他倆為荊南路行營都部署、行營都監，率領禁軍五萬、各州地方軍十萬，火速討伐叛將張文表。臨行前，趙匡胤在講武殿為兩位將軍送行。席間，慕容延釗向趙匡胤請示征戰方略，趙匡胤從容說道：“江陵南接潭州，東連建康，西迫巴蜀，北近開封，實乃要衝之處。大哥此番前去，可借討伐張文表之名，途經其境，乘勢將其收歸朝廷；待南平事成之後，再揮師南下，直搗潭州、朗州，既平張文表，亦取周保權。這樣一來，南平與楚皆為我大宋所有矣！”慕容延釗擊案稱妙：“陛下英明，好一個假虞滅虢之計！末將此去，心中有數了。”趙匡胤離了禦座，手持酒杯，走近慕容延釗：“大哥，此番南征，乃大宋向南經略的首役，其成敗直接影響到將來的戰略部署，事關重大，故朕特請大哥掛帥，非大哥不能當此重任也。來，乾了這杯酒，祝大哥建立奇功，早日凱旋！”君臣舉杯，一飲而儘。趙匡胤見慕容延釗臉色不好，關切地問：“大哥，你的胸口還痛嗎？南方潮濕多雨，一定要注意保養，一般事務，讓王審琦代勞即可。”又詔令兩名宮中太醫，攜帶珍貴藥材，隨軍服侍，特意交代說：“慕容將軍若有意外，惟你們倆是問！”慕容延釗見趙匡胤考慮得如此周到，感激地說：“多謝陛下關心。我慕容延釗隻要一息尚存，就一定拿下南平、楚國，決不辜負陛下的厚望！”慕容延釗、王審琦率大軍向南進發，十餘日後抵達襄陽。慕容延釗按照趙匡胤的策略，首先派人前往江陵，向高繼衝借道，自己則督軍繼續前進，在荊門駐紮。南平王召集群臣，商議宋軍借道之事。部將孫光憲進言道：“宋軍乃應我之請而來，若不應允，於理不合；且宋主神武過人，宋朝國勢強大，南平彈丸之地，決難與之爭鋒，不如答應借道，勿忤宋主之意，或許於我有利焉。”高繼衝躊躇未決，又征求叔父高保寅的意見。高保寅思考良久，並無萬全之策，便說：“宋軍遠來，是為客人，我們備牛酒，借犒師之名，往觀動靜，再作打算罷。”高繼衝亦覺有理，與高保寅攜肥牛百頭，美酒百甕，前往荊門犒師。叔侄倆來到荊門，見宋軍營寨相連，逶迤數裡，宋軍將士個個年輕力壯，威風凜凜，不禁心生怯意。慕容延釗與王審琦等一批大將，將他們倆迎進大營，設宴款待，好言慰勉。高繼衝覺得慕容延釗態度溫和，並無它意，心中一寬，便開懷暢飲，當晚在宋軍大營歇息。卻說慕容延釗穩住高繼衝，趁他酒興正酣，暗地裡令王審琦帶領五萬禁軍，火速進駐江陵。返回營中後，繼續陪高家叔侄喝酒。第二天早上，高繼衝回到江陵一看，城內到處都是宋軍，所有要害之處，全部被其占領；孫光憲等部將，也忙著協助宋軍布防。高繼衝又驚又懼，這才知道中了慕容延釗的圈套，但以南平的軍力，無法與宋軍抗衡，他思前想後，惟有屈服方可保全，於是強壓住心頭的怨恨，迎接慕容延釗進城，交出南平全境的地圖版籍，將三州十六縣，儘數獻給宋廷。趙匡胤得到軍報，龍心大悅，遣潘美為特使，前往江陵，厚賜故南平王高繼衝，並授予他為馬步軍都指揮使，任荊南節度使，仍領故地。南平自高季興割據始，傳四世五主，凡四十餘年，至此納土歸宋。高繼衝後來調任武寧節度使，至開寶六年病歿。慕容延釗依趙匡胤之計，輕易取了南平，接著在江陵休整部隊，籌集軍需，準備攻打潭州。半個月以後，一切就緒，十五萬宋軍浩浩蕩蕩向潭州進發，討伐張文表。再說這叛將張文表，乃湘中人氏，性情極為火爆倔強，從不服輸，人稱“雷公”。自從占了潭州，他就一直在籌劃進攻朗州，後來聽說宋朝出兵，南平歸服，這才緊張起來。他將衡州之兵，悉數調來潭州，約六萬人馬，欲與宋軍決一死戰，揚言道：“自古楚軍善戰，宋人若敢來犯，必令其葬身楚國，無一北還！”慕容延釗率軍經嶽州、汨羅南下，在距潭州四十裡的平津渡紮下營寨。此時正是春季，綿綿細雨下個不停，天氣又濕又悶，讓人連呼吸都感到困難。宋軍將士，因不適應南方的水土和惡劣的天氣，不斷有人病倒，而且情況還在進一步惡化。慕容延釗擔心戰鬥力受到影響，將病號和體弱的士兵約五萬人，全部送回江陵。然而，餘下的十萬將士，仍然麵臨危機，假如天氣再不晴，隻怕未及交鋒，就已經潰不成軍了！深夜，慕容延釗輾轉反側，怎麼也睡不著，胸口好像堵著一塊石頭，憋得人直發慌。他從臨時搭起的睡榻上爬起來，披上衣服，走到大帳邊，掀開帳簾，仰望黑沉沉的天幕，耳聞淅淅瀝瀝的雨聲，想起趙匡胤的鄭重托付，不由得一陣焦躁。他雙目微閉，心中默默祈禱：“上蒼請垂顧我大宋，但願明日雨止天晴，保我大軍進展順利！”連禱數遍，複上睡榻，一夜未眠，到淩晨才迷迷糊糊地睡去。次日清早，王審琦匆匆跑進大帳，驚喜地高聲喊道：“天晴了！慕容兄，快起來看，天晴啦！”慕容延釗翻身起床，也顧不上穿衣服，疾步衝出帳外，舉頭一看，果然雨停了，一輪紅日升在天邊，空中一碧如洗。慕容延釗激動地喃喃自語：“蒼天垂顧，蒼天垂顧！”突然感到一陣眩暈，站立不穩，不由自主地踉蹌了兩步。王審琦搶上去扶住他，見他臉色蒼白，雙眼血紅，憔悴不堪，焦急地問：“慕容兄，你怎麼啦？”便攙著他進營帳休息。這一段時間，慕容延釗作為大軍主帥，事必躬親，日夜操勞，惟恐有什麼疏漏，誤了朝廷的大事。他本來就有胸疾，幾個月的操心勞力，再加上水土不服，無異於雪上加霜，身子更加虛弱。慕容延釗在營帳中坐了一會兒，方才緩過神來，對王審琦說：“王兄，天氣突然轉晴，此乃天助我大宋也。趕快集合部隊，攻取潭州！”王審琦憂慮地說：“慕容兄，你這樣的身體，怎能進兵？”慕容延釗猛地站起來，沙啞著嗓子說：“攻打潭州，以速戰為宜，否則無功而返，有何臉麵見陛下？”言罷，便要出帳去集結部隊。王審琦連忙攔住他，自己出帳張羅去了。當日，宋軍抵達潭州城下，慕容延釗派人向張文表下戰書。本來，張文表完全可以緊閉城門，拖垮宋軍，但一來他生性好鬥，自視甚高，二來憂慮朗州的周保權乘機進軍，造成腹背受敵的局麵，所以決定應戰，試圖一舉擊潰宋軍，以便下一步集中力量對付朗州。張文表心高氣傲，視十萬宋軍如無物，見宋軍來到城下，即令打開城門，率領五萬楚軍向城外殺去。這張文表本無賴出身，不懂陣法戰術，隻管領著將士向前衝。楚兵頭裹著黃色頭巾，嘴裡呀呀喊叫，不顧死活朝前湧，如同咆哮激蕩的海潮，眨眼到了宋軍陣前，一窩蜂撲過去，見人便殺，逢馬即砍，凶悍異常。宋軍將士雖多經戰陣，但從未見過這般撒野似的戰法，一時之間，竟抵擋不住，死傷上千人，紛紛向後退卻。慕容延釗見勢不妙，急令王審琦率精銳禁軍頂上去，遏製楚軍的攻勢。然而，楚軍得勢不饒人，呐喊著掩殺過來，前麵的人倒下了，後麵的士兵熟視無睹，依然瘋了似地衝殺，宋軍仍明顯處於劣勢。慕容延釗身跨白馬，須髯飄飄，長槍橫在胸前，布滿血絲的雙眼注視著戰況的發展。他的身邊，環列著數百名強悍的親兵。他一言不發地看了半個時辰，臉色越來越嚴峻。突然，他咬了一下嘴唇，兩隻丹鳳眼射出駭人的光芒，接著大喝一聲：“讓開！”雙腿狠命一夾，胯下那匹雪白的駿馬撒開四蹄，向楚軍疾馳而去。駿馬跑得如此之快，以致正在糾纏相鬥的雙方士兵，有些來不及躲閃，被衝翻在地。鐵蹄踐踏之處，騰起一片血光，慘叫聲不絕於耳。這時，滿臉絡腮胡須的張文表正揮舞雙刀，齜牙咧嘴地呼喊著，催促楚兵向前衝。猛一抬頭，發現一匹白馬有如閃電，飛奔而來，馬上的將軍，提著一杆紅纓槍，銀盔黑髯，宛如天神。他心頭一凜，下意識地揚起雙刀，正要抵擋，說時遲，那時快，他的雙手剛剛舉起，白駿馬已到了跟前，隻見長槍飆出，張文表手腕一麻，雙刀脫手，“當當”掉到地上。張文表尚未回過神來，那長槍挾著萬鈞之力，直奔心窩，隻聽得“颼”的一聲，鋒利的槍頭穿透後背。張文表狂號一聲，倒地而亡。可憐如此強悍的張文表，未及交手，轉瞬間就慘死在慕容延釗槍下。張文表一死，凶蠻的楚軍發出陣陣驚呼，攻勢頓緩。王審琦乘機率領禁軍反撲，楚軍開始潰退。慕容延釗右手舉起長槍，大聲喊道：“弟兄們，張文表已死，攻進潭州去，跟我衝啊！”便一馬當先，殺入敵群。宋軍士氣大振，喊殺聲震天動地；楚兵鬥誌全失，拚命向城內逃跑。宋軍一路追殺，衝入城中。眼見楚兵死傷無數，潭州城已成宋軍囊中之物，慕容延釗心中一寬，這才感到胸口絞痛，猶如刀割。他勒住坐騎，手捂前胸，咬緊牙關，試圖挺過去。然而，他的身子太虛弱，剛才的惡鬥又耗儘了體力。慕容延釗隻覺得虛汗直冒，緊接著，兩眼一黑，搖晃著從馬上掉了下來，便什麼也不知道了。等到慕容延釗醒來，已是三天之後。他一睜眼，發現自己躺在床上，翻身欲起，但身體根本不聽使喚，四肢癱軟。他還想掙紮，床邊的兩位禦醫連忙製止道：“將軍已昏迷三日，粒米未進，萬勿躁動！”這時，王審琦匆匆走進來，見慕容延釗已經清醒，撲過來喊了一聲：“慕容兄……”哽咽著再也說不下去，鷹勾鼻子一上一下地歙動著，那張馬臉露出罕見的溫情。慕容延釗直直地盯著王審琦，囁嚅道：“王兄，戰況……如……何？”王審琦將慕容延釗扶起，讓他靠在床頭：“大哥一槍刺死張文表，大軍一鼓作氣，攻克了潭州城，城中守敵全部投降。大軍隨即進軍朗州，楚王周保權心知無力抗拒，遣使送來降表，誠心歸服，將楚國全境十四個州、六十六個縣，悉數獻上。大哥，你現在什麼都不用擔心，好好保重身體要緊！”慕容延釗聽罷，長長地籲了一口氣，雙眼一闔，輕輕說道：“辛苦王兄了，總算沒有辜負陛下的厚望！”楚國既平，趙匡胤傳令嘉獎，命宋軍立即班師回朝。慕容延釗身體稍有起色，便臥床料理軍務，令大將李處耘率州兵五萬，鎮守朗州、潭州，自己與王審琦領大軍北還。王審琦弄來一輛有廂馬車，鋪好床褥，將慕容延釗安置其上，一路悉心照料，無微不至。建隆四年五月初五，大軍抵達穎昌，慕容延釗歇息於當地官員特意為他準備的官邸內。晚餐，喝了一小碗黑米粥，躺在床上睡了一個時辰，覺得精神不錯。入夜，王審琦與值班的太醫將他扶起，喂他服了湯藥，坐在床前陪他閒聊。慕容延釗說：“王兄，今天是端陽節，可惜未能泛舟汴河。煩你扶我去庭院中坐坐罷。”王審琦見他臉色不錯，叫人在外麵的院子裡設了一張太師椅，椅子上鋪一床柔軟的絲絨被，扶他坐在上麵，自己站在旁邊。慕容延釗望了望王審琦，說：“王兄，這一個多月來，你既主持軍務，又要照顧在下，真是難為你了。”王審琦說：“隻要慕容兄能早日康複，小弟做什麼也願意！”慕容延釗仰起頭，凝視那彎形似蛾眉的新月，感歎道：“人生代代無窮已，江月年年隻相似，月色依舊，人非昔時。當年與王兄相識於開封，你我兄弟正是意氣風發之時，彈指間十八年過去，今日竟已老病俱至，思之憮然！”“俗話說，人到五十五，好比出山虎。慕容兄才五十二歲，豈能輕易言老？返京後好生服藥調理，根除胸疾，慕容兄你仍是硬朗朗的一條好漢！”“王兄的心意我自然明白！在下有一種預感，此關難過矣！其實，人生如夢，終有醒時。十八年來，我等兄弟縱橫天下，並未虛度此生。所憾者，恐難再見陛下一麵，而眾位兄弟，更是無緣聚首言歡了。”慕容延釗頗為傷感。王審琦正要張口勸解，突然眼前一亮。隻見正北方向，一顆碩大的流星劃過夜幕，留下一道璀璨耀眼的光亮，斜斜地墜向地麵，隨即光道消失，一切又歸於黑暗，仿佛什麼也不曾發生。兩人心頭均是一怔，誰也沒有開口說話。沉默片刻，慕容延釗耳語般地說：“一切都過去了，該回去了。”王審琦默默地將他扶回房中。第二天，慕容延釗的病情急劇惡化，胸口的劇痛煎熬著他。他時而清醒，時而昏迷，嘴唇上布滿燎泡。見此情景，王審琦令大軍暫緩出發，派人火速回京，稟告趙匡胤。趙匡胤得知慕容延釗病倒潭州的消息，心中一直放心不下，後來聽說有所好轉，才稍感寬慰。此時，他正在大殿之上，和趙普、陶穀等人議事，忽然一個內侍匆匆跑來報告：“啟稟陛下，剛剛接到王將軍的通報，說是慕容將軍病情危急！”趙匡胤聽了，心急如焚，立即吩咐張瓊做好準備，要親赴穎昌。陶穀認為，皇上此舉於國家禮製不合，欲行勸阻。趙普說：“君臣數年，陶兄還不了解陛下的性情？陛下與慕容將軍乃生死之交，即使太後在世，也無法阻止他親往穎昌。你何必多此一舉？”穎昌距開封約二百裡，趙匡胤嫌車輿太慢，和張瓊等二十餘名侍衛改騎快馬，沿途驛站換馬，吃喝全在馬上。就這樣，馬不停蹄地奔馳了一整天，終於在次日中午趕到了穎昌。趙匡胤一行，風塵仆仆進了城門，早有許多官員列隊恭候。趙匡胤翻身下馬，將馬和馬鞭交給張瓊，叫人領路，徑直往慕容延釗的房間走去。他邊走邊揮手抹去臉上的汗珠，心裡念道：“大哥，你千萬要挺住啊！隻要能保得你平安，朕寧願舍棄南平和楚國！”趙匡胤忐忑不安地走到臥室外麵，王審琦雙眼通紅迎了出來，正要行禮，趙匡胤一把拉住他，輕聲問：“大哥怎樣了？”“從昨晚開始，他一直昏迷不醒，發高燒，說胡話，藥也灌不進去。看來……”趙匡胤使個眼色，打斷了王審琦的話，躡手躡腳地走近床頭。躺在床上的慕容延釗，臉色蠟黃，瘦得皮包骨頭。趙匡胤怎麼也不敢相信，這就是他那位風度翩翩，叱吒風雲，使敵人聞風喪膽的大哥！趙匡胤強忍住內心的悲痛，輕輕在床沿坐下，俯身凝視慕容延釗，腦海中閃過當年大鬨棗樹林、結義白龍潭、勇戰慕容彥超、浴血高平、大敗儋圭等往事，淚水不禁奪眶而出，順著臉頰流下來，滴落在慕容延釗的額頭上。慕容延釗似乎知道趙匡胤來到了身邊，緩緩睜開雙眼，望著趙匡胤，眼中分明閃出一道驚喜的光芒，嘴唇嚅動著。趙匡胤緊緊抓住他的雙手，將耳朵附在他嘴邊，聽到他斷斷續續地說：“三弟，你……終於……來了。你……你要……善待……過去的……老兄弟，也不要……為難……兩位……太醫。”說完，兩眼定定地看著趙匡胤，臉上露出笑意，隨即頭歪向一邊，一動不動了，臉色顯得安寧柔和，仿佛睡過去一般。趙匡胤愣了片刻，叫了一聲：“大哥！”伏在慕容延釗身上，發出一陣壓抑的低泣。站在旁邊的王審琦，竟像孩子般地放聲大哭起來。守候在門外的宋軍將士，知道主帥已逝，無不悲泣失聲。驟起的哭聲，驚動了棲息在官邸屋頂上的一群顴鳥，它們拍打著翅膀，聒噪著飛向蒼茫的天宇，慢慢地變成一個個小黑點，最後消失在深邃渺遠的空間。