自北朝南沿運河而下，所見皆是雪後的沃野平原，萬頃銀白覆蓋大地，夾岸楊柳也搖曳著光禿禿樹枝上的積雪，隨北風抖落滿身晶瑩。這一道沿途城鎮繁密，小不過百餘戶人家縣鄉，大則有樂陵、上元這樣的州府名城，然而船頭擔心淩汛，不敢逗留恐誤船期，隻是在部分城鎮稍作補給又立即啟航。運河最後也是最大一座城便是帝京了。近京城十餘裡處已有人煙繁盛之景，遙遙就能聽見船靠岸時纖夫的號子聲，貨倉腳店比比皆是，幾處閒置打穀場裡還有小孩子嬉鬨。隨著運河上的船隻漸漸增多，客船的速度也慢下來，他們通過兩處長橋到了帝京近郊，然而這裡在卓思衡看來，熱鬨更勝寧朔城的正街市集。朱漆鬥拱翹簷欲飛的金水門出現眼前時，真正的天子腳下帝王之城初次向卓思衡展露出自己的繁華盛景。帝京處於天下正中，隆冬寒意不及北方濃鬱，城門城牆也未見積雪，漕司衙門探出一半在水中，連帶附近的望火樓也都是高大建築，簡直要遮掉他一半的視線。而遠處近處都是臨水的茶肆飲食店麵，客人對運河吵鬨已是見怪不怪，各吃各的，看都不看過來一眼。他之前有過肖想，若是到了帝京，必然要在心中將父母所講的景象與自己所見好好比對一番，但如今穿過金水門，穿過昌盛水道，與兩岸無數行人和店鋪人家打過照麵後，他心中卻是空空如也，唯有一句話想說卻不知對誰。“爹娘，我先一步回家啦！”下船後奔波忙碌起來，這份不該屬於他的“鄉愁”也消失無蹤，卓思衡先找到個暫時能落腳的客店，再去之前同範表弟商量好的驛站存了自己抵達和暫住處的消息，最後才打聽了禮部的位置，已至傍晚時分，天色正在明晦交接之際，他決定還是先吃點東西收拾收拾，明天再去點到報名。客店房錢貴，夥食更貴，正在他打算出去轉轉找個小攤飽腹的時候，範希亮竟找到了他。原來他自回京後就讓驛站驛卒留心卓思衡，待他來存信便趕忙去告知。範希亮堅持要給卓思衡接風加慶賀解元頭籌，拉他去了一家看起來就不便宜的酒家，點了一桌子菜，滿是歡欣地講著自己給卓思衡的安排。“你給我找好這兩個月的落腳處了？”卓思衡詫異於範希亮的辦事效率，心中溫暖，但還是不想讓表弟破費決心婉言拒絕，誰知這次從來說話慢悠悠的範希亮卻率先截斷了他的話：“我知道表哥要說什麼，不必擔憂，這個去處……其實也沒那麼好，自然也花不了多少錢，不過用了些米糧，但如今帝京腳店客店愈發貴了，又至年關，好多民宅也不留外人住宿，我在城外給表哥找的這個落腳地其實是個寺廟，那裡我當年隨母親上香時有去過幾次，幽靜宜人，住來讀書最是安靜不過，更何況他們隻收些米糧當做供奉，我真沒花多少銀錢，隻怕表哥還嫌棄郊外路遠，走動不方便。”