小芩園是太宗業平年間賜予薑家的一座彆苑，築於京郊翠台嶺餘脈，環清抱碧，引楠溪活水入園構景，所擬天然圖畫仿若自造一方天淨雲清之地。含章薑氏是詩禮傳家的望族名門，其先祖創立的梁壁書院聲譽並州惠達四方，與青州的江鄉書院並駕齊驅，士林學子所言學海雙魁“北梁壁，南江鄉”便是讚此二書院如學壇明珠，交相輝映。卓思衡隨薑家仆人穿過廊橋抵達內苑，皎潔白壁苑門上刻有太宗親書“德音孔昭”四字，他便明白此園以“芩”為名以此四字為題，必然是用了《詩經小雅鹿鳴》的典故。讀書人家的園林宅邸愛用四書五經為名之典故，大多莊重肅穆，此園的名字和布局卻都輕靈跳脫，暗含君子好客之德，但又不失婉曲典雅之美。當真不俗。一入內苑豁然開朗，再無遊廊長橋，皆以木石為綴，半遮半嶂之間彎出一道涓細溪水，半繞一座雕梁飛簷的吊腳涼閣。這涼閣比自家的那個要大十餘倍，卻大半被花木遮掩，隻有屋簷和紫銅簷鈴隱約可望。直到近前，踩過溪水間的石道，卓思衡才看見涼閣四周懸掛的紫竹簟簾與輕羅帷幔後似已有人。仆人不再送內，朝他行禮後告辭。卓思衡略正衣冠，涼閣無門，他便輕叩前柱三聲後才徐徐而入。屋內的女子陡然站起，看著他進來似不受控製般“啊”一聲，可再去看他身後並無旁人跟隨，一時之間仿佛將落的秋葉一般搖搖欲墜。卓思衡思忖許久的稱呼，最終還是在見到薑氏時改了回來：“三嬸嬸，侄兒遲來拜訪問候，令您憂懷，實屬不敬。”薑氏沒有想到他會以舊日稱呼，心中悲喜相煎一時情難自已，以手帕掩麵站立而泣。卓思衡躬身長拜，心中亦是百感交集，此時也不知是該鬆口氣還是心中繼續焦灼。那日，佟鐸說國子監司業薑文瑞找到他說，知道他家公子與翰林院卓侍詔是同榜好友，便希望他能從中斡旋，讓自家妹子與卓家人得見一麵。卓思衡先前聽到薑家便大概猜到是誰，聽佟鐸有此一句便了然這位薑文瑞大人正是他曾經三嬸的母家哥哥。佟鐸麵露難色道：“此乃你家家事，我雖腆居你的長輩，仍是不好置喙的，你若覺得不妥，我幫你回絕便是了。”卓思衡知道佟伯父為彆人私家舊事傳話的尷尬境地，謝過他即便如此仍為自家著想如實相告，那日大相國寺聽到的佛前哀告久久盤桓，他並不打算拒絕這次邀約。“我願意見麵，隻是……我的三妹四弟是否願意，還要我回去問問，總不好我替他們做這樣的主。”卓思衡自己是很想見曾經對自己很是照顧的嬸嬸一麵，但他的妹妹弟弟卻未必如此。 佟鐸見他為家中弟妹多有體諒看顧，語氣裡多了感懷與動容道：“這件事我知你也艱難，可薑大人苦求不止，當時情形，實在難以一口回絕……我想到底還是該問問你的意見，如今你便是卓家的家主，有些決斷本也該是你來做的。你的意思我會告知薑大人，你也做些準備，他妹妹如今已經再嫁，膝下還有一五歲小女，這些你和你家裡人都還是知道的好……”不日，薑文瑞聽說卓家願意來人會麵自己的妹妹薑文瑤，忙收拾出小芩園的內苑方便私下交談，又安排好了來去的車馬，卓思衡覺得自己作為兄長，大概最多也是這般體貼。然而他卻沒帶來薑文瑤真正想見的一雙親生兒女。返回自家後，卓思衡將事情一五一十告知三個妹妹弟弟，隻說自己絕不強迫，怎麼想就怎麼說，最後他來善後就是。卓衍宋良玉夫妻從未對兄弟姐妹四人各有所出的真相加以遮蓋掩藏，他們四人自小養在卓宋二人膝下，從未因親生與否有過半分嫌隙芥蒂。故而慈衡與悉衡都知曉自己的親生父母何許人也，此時聽說親生母親要見他們，也都顯得極為平靜。“我就不去了。”慈衡總是說話很快，她的拒絕並沒顯出半點為難和窘迫，“我記不清她的模樣了，見不見都沒有必要，看了也不知道說什麼，要是冷冷淡淡大家豈不更是尷尬介懷？不如不見來得輕鬆。大哥讓她好好保重，無需牽掛我與弟弟。”“三姐不記得，我更全無印象，不必見了。”悉衡用他獨有的淡漠語氣說道。卓思衡其實早就料到慈衡和悉衡不會同意，自己的妹妹弟弟什麼脾氣他自己了解，隻是這樣重要的事，終歸要問一下尊重他們的意見。如此，他既不挽留也不多言勸說，隻讓他們去忙各自的事，並囑咐既然已經拿定主意那就不必多心多想。然而慧衡卻在二人離去後主動留了下來。“大哥……如果不想自己去，我可以一道同去。”慧衡善解人意，總不想卓思衡為難。卓思衡卻兀自搖搖頭，沒有接她的話，而是問了個彆的問題：“阿慧，你還記得三嬸嬸嗎？”“記得。”慧衡的語氣低柔語調卻乾脆，“我還記得小時候三嬸身懷四弟時總怕我們兩人吃不夠，每次都將吃食分我們一點。那時我幾乎隔幾日就要發熱病上一回，她怕娘日日照顧我睡不好，就主動接我去她那裡睡，讓娘能休息休息。夜裡我咳嗽睡不著，她會唱歌給我聽，我若是要飲水，她就先將冰涼的井水放進陶罐自己抱暖後再喂給我喝。”卓思衡靜靜聽完，眼前好像也出現朔州紛揚的亂雪：“三嬸那時身懷六甲，三叔還未罹難，她閒暇時拿手指在雪地裡劃著教了我好多字。”“哥哥一定還記得，三叔和三嬸總是笑著的模樣，即使在勞役營的日子那樣苦，他們也從不埋怨……”慧衡語氣輕輕揚起，最後卻又歸於一聲長歎。三叔去世前的確如此，但自那往後，無常世事將一個孤苦女子的飄零人生撕得粉碎。“我也想見見她，想看看她過得好不好，也想讓她看看我如今身子已經好多啦，還能幫家裡做事……”慧衡側身悄然拭去眼角的潮濕。卓思衡起身安慰道：“好，但還是我先去見見三嬸和她哥哥薑大人，不然我們去了兩個，卻都不是她的親生骨肉，我怕三嬸一時傷懷。待我見過後再安排你單獨和她會麵，你們也可以在後宅自由說些體己話。”於是，此次前來隻有卓思衡一人。薑文瑤今年該是尚未四十才對，可此時站立悲泣的夫人卻仿佛枯槁之人，昔日笑靨芳華俱是凋零殆儘，但善睞長眸仍能看出悉衡俊逸樣貌的源頭。慈衡的樣貌更肖似三叔，英氣明朗；悉衡則自薑氏處繼承了八九成的精致煥美。“聞聽你狀元及第，供職翰林院，如今得見果然是長得一表人才……大哥大嫂泉下有知定能含笑心足……”薑文瑤緩緩止住淚聲，露出欣慰又悲苦的笑容，“我自得知卓家返京那日便想像今日一般求見……然而當年我自行求去，未曾患難與共，眼下何來麵目與故人相認……可是……心中牽掛憂思日日摧折，幾番病痛，兄長不忍見我如此消沉，為我拋卻顏麵求得一見……你願意來見我已是寬仁至極，這一聲嬸嬸……我……實在受之有愧……”“嬸嬸不必如此自傷。”卓思衡攙扶仿佛隨時就要傾倒的薑文瑤就座，而後坐於下首，“還望多多保重自身才是。”薑文瑤強打起精神，泣聲喑喑道：“大公子如今一切安好？阿慧身子好些了麼？夜裡是否還會咳嗽難眠？可有了良緣？還有……還有我的那兩個……他們都好麼？”“我沒什麼毛病，一切都好，家裡人也都好。阿慧回了帝京後身子已無大礙，隻是春秋要多注意些，她聽說嬸嬸來尋，也是很想見您，待我後麵安排你們二人私下相見，她有好多女孩子的話想私下和您說呢。”卓思衡知道避不開下麵的話題，輕輕吸氣，希望不管是語氣還是措辭都能儘量柔和，“此次會麵我問過阿慈和悉弟，他們說讓您好好保重。可是您也見到我孤身前來，嬸嬸……這件事是強求不得的，即便我做哥哥也不好強扭他們的意願押來麵命，隻會更傷你們之間的緣分。”薑文瑤呆呆聽著，仿佛過了許久，眼淚已經流儘後才極其緩慢地點點頭道：“是我不好，不怪他們，我自知不配為母，未敢奢想相認……如今聽你親口告知他們過得安然，我也了卻一樁心事……”“嬸嬸當年對我和阿慧照拂有加，若有吩咐，我與她還當您是家人。”卓思衡不會也不願強求弟妹，但他自己卻也不能忘記當年種種。薑文瑤正欲開口，忽聽一聲稚齡輕音歡暢雀躍飛入涼閣，緊接著一個小小的鵝黃絨團奔入簾內，直撲入她懷中。“娘，你在同誰說話？”“苓笙，不得無禮……怎麼自己跑來了……”“我不是自己來的，舅舅帶我來的！”小女孩一指身後，此時石木相交的階梯上才緩緩上來個人影，拂簾入內。卓思衡起身朝薑文瑞行禮道：“薑大人見安。”薑文瑞官職高於卓思衡，年齡輩分又長，卻仍是也還了個禮，輕聲道：“辛苦卓侍詔了……”他言辭之中大有愧疚之意，卓思衡請身讓坐，他也不肯，隻看著外甥女纏著妹妹，眼中似悲似喜，極其複雜。薑文瑤將癡纏的女兒朝前推了推，說道：“這是我女兒苓笙，小孩子家不懂規矩，大公子莫要見怪。”卓思衡來之前已聽佟鐸說過，薑文瑤後改嫁一梅姓人家，育有一女，小悉衡九歲，想必便是眼前這可愛女孩。其實單看眉眼也能看出，要是悉衡五歲時候也穿鵝黃色紮起兩個圓團頭，那一定和這女孩如同雙胞胎一般，哪怕自己和弟弟朝夕相處也是分不清楚。梅苓笙聽見母親介紹自己，連忙稚拙地朝卓思衡見禮，口中學著母親念道：“大公子好，苓笙有禮了。”卓思衡這輩子有兩個死穴，一個是他那該死的好奇心，一個是可愛天真的小孩子，見到與悉衡相像的梅苓笙這樣乖巧又惹人喜愛，心中都柔軟了大半，說道：“叫我哥哥就好。”聞言，薑文瑤又紅了眼眶，薑大人見狀便讓她帶孩子先去玩耍，自己有話和卓侍詔講。母女二人走遠後，薑文瑞仰頭歎息，尾音長得仿佛穿堂而過的秋風。“晚輩多謝大人安排會麵。”卓思衡還是決定先打破沉默。薑文瑞苦笑道：“令你家為難，我原該告罪，隻是我家小妹的樣子卓侍詔你已然得見……我們都是為人兄長的，自家妹妹如此這般，怎能忍心？”他聲音微微抖著，忽然向長長一拜道：“多謝成全我為兄之心。”卓思衡趕忙伸手去扶，急道：“大人不必如此！”薑文瑞被扶起後麵上已有淚痕，聲音也是淒愴：“我如何不知你的為難？可是，阿瑤到底是我的妹妹……卓家失勢之時，我父母便想讓她脫身，然而她與妹夫鶼鰈情深，又有了女兒，我便不忍，隻好含淚眼睜睜看妹妹去了極北苦寒之地……後來母親憂思而去，死前都未能見到阿瑤一麵……父親又在此時病重……我心哀焦至極……得知妹夫在朔州過世，便瞞著家人接連發了十幾封信去，拿父母和孝道逼著她回來……可自歸來後，阿瑤沒過上一天快活日子，我們父親離世前，替她尋好梅家，並非我家無情無義逼女再嫁，而是我身體也自幼多病，那時膝下尚無子嗣，父親疼愛幺女，怕他百年後阿瑤孤苦無依，才為她尋了個可以依靠活命的人家……卓侍詔千萬不要責怪你三嬸嬸再嫁，那是父親死前苦苦相求，她才不得已答應的呀……”卓思衡不知道要怎麼同他解釋自己雖然此時是卓家的大家長，但其實真的並不在意三嬸是否再嫁，也不覺這是什麼背信棄義之舉，隻安慰道：“大人方才說我亦是人兄，其中難處我是知曉的，若我妹妹如此，我必然也是不忍得見。”薑文瑞哀聲長歎：“終是我對不住你家，若那兩個孩子心中有怨，便衝我來吧……阿瑤隻是命苦之人，一生命運從未係於她手，不該受此折磨……”“慈衡和悉衡並未記怨。”卓思衡不希望旁人覺得自己妹妹弟弟有何怨懟，隻平靜道，“我父母將他們視作己出，他們也將二老視為親生。故而過去之事便過去了吧，沒有什麼怨恨與否，薑大人也要勸勸三嬸嬸，讓她勿要再執著了。”事情本就在卓家流放定罪之事便再無從轉圜，他也注定不會逼迫弟妹強行相認，冷靜下來後，雙方都不再糾纏舊事，便是對彼此最大的釋懷。更何況卓思衡是真心希望嬸嬸能身體康健。自小芩園歸來，卓思衡一直心情鬱鬱。一件看似誰都沒有錯的事，卻造成了幾乎每個人的不可逆傷害。他不再糾結過去之事如何發生，滿腦子想得都是今後如何避免此等慘劇重現。若真是到了他要為信念與價值觀殊死一搏的時刻，他會否像祖父一樣毫不猶疑？此時的卓思衡並不知道自己是不是有更聰明更可靠的答案。他叫來慧衡，給她一張薑大人手書的小芩園門帖，拿著此帖她可隨時登門拜訪，無需提前禮問。慧衡未問哥哥此行如何，隻與他說了些家中瑣事，待睡前準備離開之時，方才遲疑著探尋道：“哥哥，你……可曾對三嬸嬸將三妹四弟留下有過怨懟之語？”