七月鄉間農陌皆沃，蟲鳴草香順著鄉間土路去到四麵八方，油亮的陽光曬乾夏日暴雨後的泥濘，晨起行路腳下身上都乾乾爽爽，可到了午後就難免不耐溽熱，衣衫後背都是狼狽的濕痕。卓思衡牽著的馬不比他情況好到哪裡去，七月灼熱的午後人畜都是發蔫，馬兒口渴，總忍不住想去嚼兩口道邊多汁的鮮草，卓思衡拉扯得費力，自己也是熱得汗如雨下，看了看日影，恐錯過此行的目的，隻好乾脆一狠心，答應給馬多吃些本地特產味道酸甜宜人的沙果，然後不顧馬的嘶鳴抗議，一步跨上馬鞍，朝目的地加鞭疾馳。北地不比南陸，河網密布有船可及四方。自中京府向北至寧興府一路西北四州，雖由運河連通，可其餘江河入夏少水不宜行船，若要去非運河沿途的城鎮，隻能走下船來，商旅多租馬賃車，百姓行人則搭乘便宜的私驛大輪車出鄉返鄉，同樣便利。不過卓思衡在出行前經過慎重縝密的考慮，麻煩宋端替自己弄了張宋家商號的行旅牒文，但凡經過城門關隘，他都將自己官府的官牒收起，隻用客商的那個，號稱是宋家商號的一位腳商，去到這樣的腳商在北方極為常見，隻去到內陸較為閉塞的地方收些當地特產和農物，或是跟哪處村鎮訂些農林貨物，預付款項，回去後再告知商隊來取。呼延勇在起初做商隊學徒時也是由此做起，他經常講些其中門道與故事，於是卓思衡也能作假亂真，一路行來有模有樣，在無人發覺的情況下入了豐州的伊津郡。可是他要去的地方離郡府太遠，是其治下七縣之一的霞永縣內一處叫玄鹿鄉的地方，自縣府出來，卓思衡跑馬大半日，才勉強看見裡堠上標注了自己的目的地。此時已是人熱馬乏，卓思衡牽著馬，到隻剩細細一捧的小河溝裡飲足水，自己也將水囊裡最後一口飲儘，不過前麵豆田遍布，玄鹿鄉所產菽豆聞名遐邇，大概這處已到了他要來的鄉間一代，據縣裡衙門的人說，他要找的人這幾日就在此地附近活動。果然沒走出幾步，就見三五個耕種男女也是熱得汗漬滿麵從地裡扛著鋤頭出來，直嚷渴餓，帶頭的是個老漢，見卓思衡是路過旅人徘徊不前，便主動上前詢問道：“往哪去的鄉客，要給你指個路不要？”豐、隴二州民風頗悍且直，也沒那樣多的囉嗦客套話，而此地鄉音甚重，卓思衡雖也會說北音，可與此處完全不同，好在從前他調查全國學政時雖未來過本縣卻在豐州逗留了一段時日，故而勉強可以聽懂。“老人家好，我是腳商，路過這裡，夏天的日頭太毒了，不好趕路，想找個地方歇歇腳討口水。”卓思衡也沒有對答文縐縐的話，老人聽完便招呼他跟上，邊走邊說：“咱們就去前麵田棚裡午間歇一會兒，那裡的水缸你自己舀水喝就是，往後的路見到這種棚子誒，彆怕路人講，儘管去喝，那也是給路人用的，莫怕就是。”