轉眼到了六月，初選已定，我接了通知，明日陪著貴妃禦花園賞美人。一早到了承乾宮，才進宮門，就看煙霞迎了過來。“娘娘來了，快請。”我笑吟吟挽起煙霞的手，和她一起朝裡走。“今日是你當值嗎？金佳丫頭倒是好運道，能躲個懶，卻要辛苦你了。”選秀的事情向來慎重，即便過了初選，再選時依舊要細細考察，耗個一整天是常有的事兒。我們這些做主子的好歹有個座兒，可宮女太監們就慘了，一直要站著的。煙霞自然知道我的意思，於是一笑：“謝娘娘體恤奴婢。那丫頭倒是想躲，奴婢哪裡能讓她逃過去呢？早就把她抓來了，現正在裡頭伺候惠嬪、榮嬪幾位娘娘喝茶呢。”我們正說著話，冷不丁斜裡撞出一個人來，噗通一聲跪在我麵前，嚇人一跳。“什麼人！竟敢衝撞德嬪娘娘！”煙霞機警地閃身擋在我前麵，厲聲質問。地上那人也不抬頭，一個勁兒磕頭：“姐姐！不，德嬪娘娘！求求你，求求你！”我微微定了定神，仔細一看，眼前披頭散發跪著的那個，竟是衛小嬋。“衛常在這是做什麼？”衛小嬋聽我答話，忙抬起頭，我一見她的樣子，卻也吃驚。原本豔麗的容顏如今卻是蠟黃一片，憔悴得不成樣子，整個人瘦的皮包骨似的。看樣子八阿哥被帶走後，她在承乾宮裡的日子並不怎麼如意呢。“德嬪娘娘，求您開開恩吧！您是個慈悲人，求您替奴婢說句話，讓奴婢看一眼八阿哥吧！求您啦！求您啦！”說著，磕頭在地，觸地有聲。我站在那裡，看著衛小嬋哭得聲聲啼血，心中也酸楚。母子生生分離的滋味，我也是清楚的。“原來是衛常在啊。”不等我說話，煙霞已經冷聲開口，語氣十分厭惡。“你身上有病，不在自己屋子裡好好休養，跑出來做什麼？沒得惹人嫌！”衛小嬋聽她這樣說，身子抖得更厲害了，卻還堅持著朝我磕頭：“娘娘，求求您！求娘娘開恩吧！”我看她這副可憐模樣，心中便有些不忍，正想開口安慰兩句，卻聽一聲嬌喝：“煙霞，德嬪娘娘來了怎麼還不快請進去，在這裡磨蹭什麼？”抬眼一看，金佳從裡麵風風火火地走了出來。“哪裡是我不請娘娘進去，是這衛常在擋著路呢，死纏爛打的，怎麼說也不走開。我有什麼辦法？”煙霞大聲抱怨，自然是說給衛小嬋聽的。金佳一聽，眉毛頓時豎了起來：“衛常在，不是奴婢說你，做人要知道好歹些才好的。就憑你這樣的身份，能有機會給皇上生下個皇子已經是幾輩子積攢的福氣了，如今皇子有了好歸處，比在你這裡不知強多少，你還有什麼不知足的？” 金佳是貴妃身邊一等一的大宮女，平日裡極有臉麵，此時教訓起衛小嬋來聲音高亢，氣勢昂揚。衛小嬋低著頭不做聲，看不出表情，但擺在地上的枯瘦手指已經摳進泥裡，可見心中還是不忿。想她當日得寵的時候，何等張揚風光，哪裡想到今日這般光景？我見她這樣子，都覺得不忍，金佳卻還不罷休：“如今選秀在即，多少佳麗又將入宮來伺候皇上，各位娘娘可都忙著呢，要依著奴婢的意思，你就趕緊回自己屋子裡安分呆著吧，沒得在這裡礙手礙腳。”說完，也不再理衛小嬋，卻來朝我蹲身行禮：“貴妃娘娘這兩日忙不過來，竟疏忽了，讓德嬪娘娘看笑話了。你們都死了不成？還不快將衛常在請回屋裡去休養！”衛小嬋身邊的兩個小宮女先前說話的功夫也都趕來了，卻不敢上前，畏畏縮縮地在一邊站著，聽到金佳嗬斥，忙不迭跑過去，不由分說地將衛小嬋拖走。衛小嬋自然不願意，還要掙紮，奈何體弱，到底被拖開了。“德嬪娘娘，求您看在白啟兄弟的麵上……”她還要喊，卻已被另一個過去幫忙的小太監捂住了嘴。我看著她被拖著遠去，心中也十分悵然。“德嬪娘娘，奴婢扶您進去吧。”金佳笑眯眯扶住我的手，微微用力一拉，我立刻回神，收回了衛小嬋身上的視線，朝著金佳一笑：“有勞金佳姑娘。”與金佳、煙霞一起走進承乾宮內殿，惠嬪、榮嬪、宜嬪都已在座，見到我便喊打喊罰：“瞧瞧，我們這些個閒散的早早就來了，倒是正經領了差事的，居然磨蹭到這會子才過來。你自己說吧，該怎麼罰你？”“還問她做什麼，依我說，就罰她做東道，請咱們大家吃酒！”“不錯，不錯，還需得是好的，不好我們不依！”我能說什麼？自然是一一應了她們的要求，拍著胸脯保證一定備下好酒好菜，包君滿意。這邊鬨了一陣，我又忙跟貴妃請安，她端坐主位，一身大紅的宮裝襯得雍容華麗，眼角眉梢都透著“尊貴”二字。本以為我已來得遲了，貴妃自然帶上大夥兒立刻起身前往禦花園。哪知她不疾不徐讓我坐下，一群人繼續喝茶閒聊，好似完全忘了禦花園裡還有一群待審的秀女，正站在太陽底下曬著。我心裡想著，卻不敢說，隻跟著她們喝茶聊天，直到快中午，貴妃才慢慢起身：“咱們去禦花園瞧瞧吧。”一群人浩浩****來到禦花園，遠遠的就見一片姹紫嫣紅在陽光下東倒西歪。大清早起來就列隊站在禦花園裡一直等到中午，頭頂上沒遮沒蓋的，六月天雖說不至於酷熱，可一直曬著，再花容月貌此刻也隻怕也殘敗了。內務府的管事正哭喪著臉，如同熱鍋上的螞蟻似的團團轉，看到我們走過來，忙扯起難看的笑臉迎上來，卻也不敢有所怨言。我們跟在貴妃後麵，經過跪在地上的一群秀女，來到屬於我們的位置上，看著那一片整整齊齊的頭頂，我突然清楚地體會到了自己此時的位置。貴妃優雅入座，笑容可掬，親切地讓眾位秀女平身。不過對於一個才讓自己在太陽下暴曬了幾個時辰的女人，這些自幼嬌生慣養又才入得宮廷的小姐們，又哪裡會領情呢？我坐在貴妃後麵的椅子上，將那些女孩兒們的表情儘收眼底。幽怨、不滿、妒忌、憤怒……更有幾個膽子大的，甚至公然瞪了我們幾眼，憤憤然站起身來，絲毫也不掩飾。我左右看看，身邊的惠嬪榮嬪等人皆不動如山，就連最暴躁的宜嬪也一副入定的模樣，於是便也沉下心來靜觀其變。貴妃身邊跪了個小太監，躬身低頭，將一個擺著秀女名牌的托盤高舉。內務府太監站在一旁高聲唱名，各旗的秀女按照唱名一一上前請安。每上來一個，貴妃便拿起一枚名牌細細端詳，待到放回去的時候，卻最是扣人心弦。那一塊小小的牌子，此刻就關係到她們今後的命運。刻著名字的一麵朝上，便留下了，等著皇帝下旨定個名分；若是朝下，便是“撂牌子”，由內務府送出宮去，回家自行婚配。我看著那些秀女都眼睛直勾勾盯著貴妃拿牌子的手，隻覺得惆悵：外頭都看著這裡風光無限，卻不知，個中酸甜苦辣，隻有真的身處其中才能真正體會。可到了那時候，再想躲，便來不及了。所謂圍城，也不過如此。禦花園裡靜悄悄一片，隻有太監的唱名和秀女的問安，錯落有致。貴妃始終含笑，玉手起起落落間，我留心一看，方才那幾個毫不掩飾麵露不快的秀女大都被撂了牌子。隻餘下一人，自始自終神色傲慢，便是見禮之時也不曾蹲全禮，很是敷衍。她的名字倒讓我覺得耳熟——鈕鈷祿氏東玉——孝昭皇後鈕鈷祿氏東珠的妹妹。