念兒足足病了十五日。太醫原說十日便可大好，大概是她心有憂思，病情便拖了五日。皇後與貴妃都遣人來探過。皇後遣人來探，乃是因她為後宮之主，遵循宮中慣例，各個嬪妃的近況，她都需照料。而貴妃的探望，則顯得很不同尋常。她派了身邊最得用的大宮女來。那女官熱情地與孟春寒暄許久，又送了許多的禮品，離去時，甚至有些不舍的樣子，還約著過幾日再來與孟春說說話。而在此前，貴妃從未與念兒說過一句話。不過此事倒也正常，宮中數貴妃最得寵，而念兒實在沒什麼存在感。貴妃的女官雖約了孟春，眼見著快要到冬至，她卻再未來過。爽約的也不止她一人。自從宛心搬到絢芳閣，也再沒來見過念兒了。念兒氣惱她得了陛下青眼，當然也不願主動去撫就。若是去了，再聽她好一頓教訓，叫自己跟她學著，抓住陛下的心，那心裡豈不是越發難受。貴妃的女官不再來，孟春卻留了心眼，反而打聽到了她的消息：“娘娘，你還記得上回貴妃派來的宮女嗎？”孟春一邊在殿中香爐裡添著香，一邊和念兒拉些家常。此時殿中隻她們二人。嫋嫋青煙從八角鏤空的香爐裡飄出來，整個殿裡都彌漫著溫暖的檀香氣息。“冬至便要到了，正要點些暖融融的白檀香，才好驅寒防病。”孟春忙著添香，不知不覺地換了話題。“貴妃那宮女怎麼了？”念兒卻對貴妃之事更感興趣。“她現在改去絢芳閣了。”孟春答，“貴妃娘娘甚至還親自去見了純美人呢。”“我記得，純美人與皇後關係更好些？”念兒有些不解，“上回她與我獻舞，還專門到皇後那裡邀功的。皇後與貴妃不和，她如今轉投貴妃，似乎不太妥當。”“奴婢倒覺得，是貴妃見純美人得了陛下的寵，專門去挑撥她與皇後的關係。”孟春添完了香，躬身湊到念兒耳邊低聲說，“畢竟宮中都傳遍了，上月陛下召幸純美人，是特意破了例。而宮中能得陛下破例的，不過隻有貴妃皇後二人。”“原來如此。”念兒點點頭。反正像她這種不受寵的嬪妃，怎麼也沒機會卷到這些陰謀詭計中去，她知道得當然就少。順著孟春的思路再想下去，病中貴妃來探她，定是先來她這裡，摸摸純美人的虛實。本朝祖製，冬至乃是年前最重大的日子。皇帝需率領文武百官，至京郊奉農壇祭天，之後，皇帝再至宗廟祭拜，百官齊上賀表，以表慶祝。冬至當日，內廷之中也發生了一件喜事。純美人懷孕了。冬至日，宮中妃嬪雖不能參與宗廟祭祀等一應活動，但仍需一齊向太後拜賀，以表對長輩的尊敬。賀儀繁瑣，純美人中途支撐不住，便暈倒了。 當時，太後大怒，如此重大時節，怎能殿前失儀，要治她不敬之罪。但妃嬪犯錯，不可直接上刑，便是犯了天大的錯誤，也要先由宗人院壓下去審判。因此，太後便請了個太醫來，要他先把純美人弄醒了。沒成想，人還沒醒，好消息便到了。太醫把了把純美人的脈象，立刻伏地稱賀：“恭喜這位美人娘娘。此乃喜脈，胎兒約有一月，胎像尚還不穩，故而有體虛眩暈之症。”太後聽聞，收了怒容：“如此，便著她好好將養，今日賀拜，便不必再參加了。”語畢，她又覺得這樣說，失了些喜慶的意味，便補了一句：“皇帝子嗣不豐，今日能傳來喜訊，當賞。”皇後見狀，便添道：“這樁喜事能趕在母後的賀儀上通報，也算是靠著母後你老人家保佑了。”“冬至本就是天地陰陽調和後，天贈福氣之時。”皇後向著太後行禮道，“如今純美人恰巧有孕，可不是正趕上了這福氣嘛！若是在民間，正是互訪道賀的好時節。臣妾以為，不如我們今日也效仿這民間習俗，將這兩喜合為一喜，熱熱鬨鬨地為母後賀拜一場。”皇後是太後的侄女，太後憐惜她。因此見她發了話，便頷首同意：“那便按皇後說得來。”當日的晚些時候，皇帝得到純美人有孕的消息，朝服還未及脫下，便趕去絢芳閣探望，晉純美人為純昭儀，並帶了隆重的賞賜。那時，純昭儀已經醒了過來。她拉著皇帝的手，依依地訴說自己又高興，又無措，央得皇帝留到掌燈時才走，誤了當日本該侍奉的另一位娘娘的時辰。一時間，純昭儀風光無兩。念兒心裡實在不是滋味。自己怎麼就沒懷孕？不過理智告訴她，要是真懷孕了，千秋宴後她做的那荒唐事，可就再瞞不住了，還是不懷孕的好。可念兒就是氣不過。不過，純昭儀有孕給她帶來的低沉，也沒持續太久。念兒收到消息，說她分到了一個名額，年前能召家人入宮相見。一般而言，這種特權，隻有高位嬪妃才有。不過，當今天子體察眾人久居深宮，難免思念家人，便叫皇後在年前專設一日，每年派些名額下去，叫那些低位之人，也有機會與家人相見。而皇後貴妃等人，隨時都能召家人入宮，所以，她們並不屑湊這種熱鬨，故而趁著這日見家人的，至今還都是些真正的低位嬪妃。對於這一名額，念兒的位份其實是高了的。孟春打聽到消息，說這次是皇後專門把她報上去的，並且同陛下提起，她之前病過一場，陛下憶及此事，便準許了。“既然陛下能允許娘娘與家人相見，那定然是不再怪罪娘娘了。”孟春道。她見念兒這段時間以來，因純昭儀得寵的事情，一直鬱鬱，便拿了這件好消息勸慰她。皇後為何突然點她家人入宮？念兒還有一事想不通。但她確實因此又高興了起來。她進宮這些年，隻有封嬪的時才叫家人來過一次。可惜那次來的隻有太太。這次姨娘能同太太一起來嗎？當時，她旁敲側擊地問太太，姨娘是家中有事絆住了，因此不能來嗎？太太一下便懂了她的意思，臉色有些奇怪，卻也沒說什麼套話搪塞她，直說她生母還未準備好，對入宮之事有些膽怯，因此未能成行。“你姨娘說，娘娘今日隻是嬪位，卻叫生母與嫡母一起覲見，實在是壞了宮中規矩，有損皇家顏麵。”嫡母原話是這樣的。可宮中絕沒有這種規矩，絕沒有因妃嬪位份太低，生母來見便是丟人現眼的規矩。且不說根本無人在意她請了什麼人入宮，其它宮妃這麼做的也不少。姨娘這是嫌自己位份不夠，而不願來嗎？她或許是不知道情況，真的擔心自己犯了宮規吧。念兒是有些失落的。因為她知道，太太不會害她，也沒必要騙她。太太對家中子女，無論嫡庶，皆是儘心儘力。而她自己，反倒是有些對不住太太的。這便牽扯到她進宮一事了。念兒還記得那日姨娘激動的神情。她甚至能記得那日院子裡盛放的滿牆迎春。“念兒，我今日偷聽老爺與太太講，說宮中要開采選了，京中適齡女兒，都可參選。念兒，你去選吧，老爺是刑部侍郎，你一定能選中的。”姨娘緊緊地抓住她的雙手，低聲道，“你哥哥雖也是老爺的兒子，但畢竟不是嫡子，能結交的人少，未來仕途必然會坎坷一些。若你進了宮，他便多了一份助力，就能走得更遠。”說了這些，她似是發現隻說兒子不太妥當，便補上一句：“你哥哥走得遠了，我們也有了依仗，老爺也會正眼看我們的。”這番話聽在念兒心裡，如五雷轟頂。她對自己的人生規劃裡從來沒有進宮。她知道自己性格木訥，在家中默默無聞，無甚特彆，還不太受其它姊妹喜歡。因此，她的願望，便是讓太太指一門不高不低的婚事，規規矩矩地嫁過去。若是能在京城，那便再好不過，這樣還能時常回家來，探望探望姨娘。但姨娘卻並不給她吐露心聲的機會，她直接去找了父親。這件事情是太太主動來告訴她的。太太沒有召她去正房，而是親自來了她的院子。“你當真是自願的？”太太問她，她坐著的地方，便是姨娘要她進宮時，坐著的同一地方。“我已經在老爺那裡給你擋了去，若你真心願意，我也不會阻攔。”太太又說太太的善解人意讓念兒終於繃不住了。她的眼眶紅了，搖搖晃晃地站起身來，向著太太跪下，搖頭堅定道：“不，我不願。”那是她第一次表現出如此強烈的意願。太太嚇了一跳，趕緊將她扶起來，用手上的帕子為她擦拭眼淚：“若不願意，我攔著就是，我們周家的女兒，不想去選，就不選。”“請母親為我擇一門婚事吧。”念兒哭著求。訂了婚，姨娘就不會強迫她入宮了吧。“好。”太太答應了。