皇後雖想將念兒推到台前，讓她去與慧妃爭寵，卻也不會任她自己去想辦法接近皇帝。一來，這樣做未免為難人；二來，她更想時時盯著，不願念兒脫離了她的掌控。因此，她以正月迎春的理由，將皇帝邀來了坤和宮，同時請念兒陪侍。正月迎春，是本朝一年中的大事。皇帝要率領百官，至京郊外拜祭春神，祈求一年的風調雨順。而皇後也要率領一眾女眷，與皇帝一起，以身作則，同行耕織禮。此事雖有內廷安排，祖製與舊矩都是現成的，但皇後作為掌宮之人，也合該對此負責。遇上些懸而未決之事，請皇帝來定奪，無可厚非。念兒便隻能立在皇後身後，默默地聽著皇後與皇帝商討，正月迎春的各項事宜。待皇後翻完了參禮之人的名冊，向皇帝又稟報了迎春的儀程，才終於提到了她：“慎妃妹妹心細謹慎，臣妾便想著讓她來幫幫忙。”皇帝合上手中賬冊，終於抬頭看向了念兒。“哦？慎妃竟有如此才能？”他問，語氣裡的好奇不似作偽，“那為朕講講，你具體出了哪些功勞？”“稟陛下，迎春的時辰，下人的安排，都是慎妃妹妹提出了更好的建議，與臣妾商量著來的。”皇後替念兒答了。念兒怎麼有資格參與正月迎春之事。皇後拿出這件事，說她有參與，隻不過是客套一番，使介紹起來更自然罷了。沒成想，皇帝竟較了真。她不得不出麵，把事情圓回去。皇帝一時沒出聲，仍看著念兒。黑沉沉的眸子裡，是一貫的冰冷，沒有什麼情緒。皇後的心懸了起來：“陛下……。”她輕聲試探。“讓她自己……罷了。”皇帝終於又開了口，他究竟還是照顧皇後麵子的，“朕知道了。”他本想說，讓念兒自己說，想想卻隱下了這句。“既然慎妃協理有功，皇後可酌情加賞。”他終於移開了落在念兒身上的目光，補充道。“是。”皇後垂頭，福身領命。“陛下看了許久的宮中雜務，想必是有些乏了。”皇後又起了新的話頭。她話音一落，身旁侍立的宮人極有眼色地收起幾案上的賬冊，又站回到原位。靜悄悄地，不發出一點聲音。“隻是臣妾尚有些收尾之事要做，不能為陛下解乏。隻能請慎妃妹妹代勞。”皇後說。“春日晴好，陛下可與慎妃妹妹一道，共賞外麵的這一片黃鶯嫩柳。前些日子，臣妾可聽聞，慎妃妹妹於詩之一道，相當之精通。陛下不如與妹妹同去靈萃宮，做些吟詩作對的雅事，不僅能暢心舒懷，還彆有一番**的意味呢。”言到此處，皇後用袖口掩起嘴角，眯著眼睛，促狹地笑了。“既然皇後如此作保，那朕便卻之不恭了。”皇帝也彎起嘴角，笑了笑。 “走吧。”他轉向念兒道。他的笑不達眼底，目光中的涼意絲毫沒有融化。“慎妃娘娘的本事不小。”出了坤和宮，皇帝揮手讓儀仗停下，背對著念兒，冷冷地道。這讓一旁侍立的大太監張逢成，都吃了一大驚。陛下這是怎麼了？還沒等他弄清楚，皇帝便又開了口：“娘娘可真會攀高枝。慧妃不容你，便轉投皇後了？不愧是朕的寵妃，好大的麵子。”他的語氣總是淡然，隻不過話中的每個字，都如尖刀一般，刀刀紮人要害。“陛下恕罪！”念兒又慌又急，撲通一下便跪倒在地下，開口想要解釋，“是……”“不必跪了，自己回去反思吧。”皇帝聽見了身後她的動靜，卻不願聽她的解釋。他抬起腳，很快便走遠了。張逢成率著一眾儀仗，在後麵忙忙地追。“陛下！”念兒看著他的背影，身子仍半伏在地上，大聲祈求。而皇帝始終不曾回頭。“陛下……”念兒歪歪扭扭地撐起上身，跪坐在小腿上，喃喃地喚著。她不是傻子，陛下讓她反思之時，她立刻便明白，他不願再見她了。是不該與皇後牽扯嗎？她不知道自己犯了什麼忌諱。眼眶漸漸地酸澀起來，蓄滿了淚水。有淚水落在衣襟上，也有淚水落在地麵，暈開一個個深色的圓點。卻無人為她拭淚了。當日之情景，許多宮人都目睹了。因此很快，宮中便傳出了慎妃失寵，遭陛下厭棄的傳聞。不過，皇帝似乎確是對念兒失去了興致，之後幾日，再沒有召幸過她，好像忘了這個人。太後與皇後當然不滿意，她們叫念兒去問話，卻一無所獲。念兒這顆棋子失了作用，當然要付出代價。宮中妃嬪無過不能受刑，但克扣用例卻是可以的。再加之，宮中奴婢一貫聞風而動，在念兒的侍奉上，難免變得鬆動起來。不過，念兒手頭上暫且還有家中捎來的銀子，而孟春使銀子的路子也未被封堵，靈萃宮的日子，還算過得去。但念兒其實卻並未死心。她心裡仍存有希望，萬一那日陛下隻是說氣話，並未真的厭了她呢？過了這幾日，陛下的氣也該消了。點點宮中剩下的銀錢，除去前些日子散出去的，還留有許多。念兒伸出手指，無意識地摩挲著匣子裡的銀錠。家中太太捎來的銀票，孟春早已將它們換成了散銀，為的是買通各處的下人，在皇後的苛待下，維持念兒妃位的體麵。銀票剛換好時，匣子是滿的，如今不過隻少了一層。念兒曾在始元殿使過銀子，有了上回的經驗，這回的害怕便少了些。“勞煩這位公公，請張公公出來一敘。”她比上回說得自然，但心中因羞愧而生出的緊張，並未減少太多。她借著袖子的掩蓋，往內監手中放了一塊沉甸甸的銀子，銀子上仍然沾滿了她手心的汗水。內監領命而去，而念兒仍是不能克服自己的羞恥感，找了一個既不容易被發現，也能看見正殿的角落站著。幸好此時，並無大臣出入。她不需要到處走動，躲躲藏藏，隱蔽蹤跡，以防叫人看見。正殿的殿門，正對著念兒的視線。她看見，那遞話的內監進去後不久，張逢成便在門口露了麵。隻是他並未出來，反而又走了回去。又過了一陣子。張逢成出來了。“娘娘請回吧。”他的態度仍然恭敬，語氣卻不容拒絕。“張公公……”念兒一時未習慣他這樣說話，聲音中不免帶上些怔愣。不過她很快便反應了過來。同方才一樣，她將手藏在袖子裡，抓著袖子拉住張逢成的手，再將袖口略微傾斜，一隻荷包便順著袖子滑了下來，她用指尖攥著荷包的抽繩，讓它穩穩地落在他的掌心。荷包裡的銀錢，是數倍於方才給傳話太監的。張逢成收了念兒的錢，歎了口氣。“奴婢勸娘娘一句。”他將念兒帶到僻靜處，不叫外人聽見他們的對話，“宮中有規矩，後妃不得入前廷。娘娘今日前來，是違製。若是讓陛下知曉，娘娘是要擔罪責的。娘娘還是儘快回去為妙。”“可是之前……”念兒見他不肯幫忙，心裡著急，不禁提高了些聲音。“奴婢老了，很多事記不清了。”張逢成回。“你怎會記不清？明明是去年秋天的事。”念兒話裡帶了幾分激動，語氣又驚訝，又急切。張逢成沒想到，他已經挑得很明了，就差戳破一層窗戶紙，念兒卻不吃這一套，非逼迫他把傷人的話說出來。“奴婢知道，娘娘是來找陛下的。隻是陛下見與不見，取決於陛下的心，奴婢卻不能左右。”他擔心再與念兒糾纏下去，陛下那邊等得不耐煩了，便不再顧及念兒的想法，乾脆直說了。“我知道了。”念兒如何會聽不懂張逢成話裡的意思？隻不過是不願相信，非要得一個確切的答案，所以不自覺地裝傻。此時得了他明白的回話，裝傻也沒有意義了。“多謝張公公提點。”她垂頭道謝，聲音裡強壓著哭意。陛下當真是厭了她。曾經的一切如夢幻泡影。他不該給她希望，她也不該奢望的。念兒離開的時候，強忍著的哭泣終於壓不住了。她想止住淚水，可她越這樣想，鼻子就越酸，抽泣聲怎麼也停不住。無法，在走回靈萃宮時，她隻得一路躲著人，不想叫人看見自己的醜態。到了靈萃宮外，她也不敢進去，繞進禦花園，找了個沒人的角落，用袖子遮住臉，等眼淚暫時止住，才略微整理了儀容，失魂落魄地往靈萃宮走去了。而此時的皇帝，並未在殿中處理政務。他站在後配殿的連廊上，從連廊往外望去，正好能看見念兒離去的背影。“她走了？”他問。“是。”張逢成站在他身邊，弓著腰回話。皇帝問出這個問題，顯得十分古怪。明明看見了的事情，為何要再問一遍？這使張逢成丈二和尚摸不著頭腦。不過，他隻是區區一介內官，何必揣測陛下心事呢？“回去吧。”皇帝又發話了。“是。”張逢成連忙執起拂塵，小跑到前方引路。