吉兆傳遍朝野，官員中一片頌聖之聲。“聖上執政五載之時，天降聖朝以吉兆，乃天子之德也。”“天子得民心、順民意，國泰安康，牡丹戀此清平盛世，不肯離去。”“牡丹乃富貴之花，四皇子乃富貴之子。”成灝耳裡聽了這許多的吉言，自然是歡喜的。加之四皇子著實長得大氣，樣貌上勝大皇子與三皇子良多，宮中諸人見過皆稱讚不已。故而，成灝往蒹葭院的次數又多了起來。嚴芳儀是個乖覺之人，見此情狀，忙抓緊機會收攏聖心。幾分溫柔，幾分愧悔，摻著幾分對聖上真真假假的癡慕。她抱著四皇子小鳥依人地靠在成灝肩頭：“臣妾知道，聖上生臣妾的氣了，臣妾一直小心翼翼地在蒹葭院反思自個兒。您不來，臣妾站在簷下眼巴巴地等著。臣妾心裡滿滿裝的都是您。從早到晚，臣妾都在想著聖上進食不曾，睡得好不好，政務憂心時可有個能讓您安眠的去處……”成灝不作聲。她抱著孩子跪在地上：“聖上你厭棄臣妾，臣妾待在這宮裡實在是了無生趣。撐著一口氣，就是因為肚裡的龍脈。如今，皇子已誕下，臣妾便不在聖上跟前兒招聖上心煩了。皇兒交給您，您廢了臣妾，讓臣妾離宮去道觀吧。臣妾在道館裡會日日給聖上祈福……”說著說著，她哭了起來，眼淚似決了堤一般，淌在四皇子的繈褓上，淌在地上。成灝捏了捏四皇子的小臉兒，轉而，長歎一口氣，扶起嚴芳儀道：“你是剛生完孩子的人，地上涼，快起來吧。”嚴芳儀嗚咽道：“聖上還肯關心臣妾，臣妾實在是歡欣極了……”“你做的那些事，雖然……”成灝似不打算說透，故而將剩下的半截話咽下，繼續道：“但料想也是過於急切爭寵之故，罷了吧，翻篇吧。不管是誰，都再也彆提了。你生了諒兒，從此身份就不同了，是皇子之母了。皇子之母，便要有皇子之母的氣度，身正不怕影子歪。往後，那些醃臢之事，就不要做了。”繈褓中的成諒睜著濕漉漉的眼看著皇父。成灝加重了語氣：“你要給自己修德，也要給諒兒修德。”嚴芳儀鄭重地再度跪在地上：“臣妾記下了。”舊年臘月的那檔子事，至此，才算是真正掀過了。因為諒兒，她得到了成灝的諒解。因為諒兒，她成了闔宮欽羨之人。朝堂上的吉兆等語，諸位大人自是帶回了府中。於是，蒹葭院成了朝廷命婦們至為熱鬨的所在。鳴翠宮新進來的那三人當中的張采女起了巴結嚴芳儀的心，日日往蒹葭院跑，口中說了好幾回願意為嚴芳儀娘娘效勞。張采女在三人中並不是容姿最出眾的，但卻是看起來最機靈的，懂得看臉色，也肯做小伏低，將嚴芳儀捧得高高的。 起初，嚴芳儀還拿腔作調：“你我都是後宮姐妹，說什麼效不效勞的話，你初進宮，姐姐原該照拂你，妹妹客氣了。”後來見張采女實在誠心，大日頭底下晾著她半日，仍乖巧地站在簷下等著。人麼，還算機靈，便起了與她結盟的心。當然，最重要的一點是，劉芳儀的步步緊逼。劉芳儀雖然幫過她幾次，但是要求也越來越多了。總是拿著“淮河舊事”要挾，提出許多過分而無理的要求。嚴芳儀表麵上依然應承著，心裡卻早已煩透了。張采女背後是封疆大吏幽州節度使，與她結盟，便意味著有了新的靠山。嚴芳儀的算盤一點點地打著。劉芳儀卻茫然不知，眼見嚴鈺生完皇子後越來越風光，心裡頭很不是味兒，起了“奪子”的心。六月裡，劉存休沐之時，從淮河邊回京探親。劉芳儀與父親商議，此事該如何做。劉存捋須，有些猶疑道：“漪兒，爹爹本一直寄希望你能得寵生子，親生的到底是好些。沒想著要嚴鈺的孩子。養彆人的孩子，隔著血脈，將來會不會跟咱們起外心？”劉芳儀道：“爹爹，女兒何嘗不想生自個兒的孩子，奈何醫官署的醫官們皆說女兒體寒，是難以有孕的體質。女兒沒辦法啊。去年，那狐媚子得寵後，倒是在聖上麵前替女兒邀了些寵。聖上每月也能來文茵閣兩三回，但奈何女兒的肚子一直沒有好消息。現在狐媚子生了孩子，您沒瞧見那些命婦們，拚了命捧臭腳。還有宮裡頭那些短見的奴才們——”她說著，皓齒咬了咬薄薄的嘴唇：“女兒就想把她的孩子搶過來！她一個做過歌姬的下賤胚子，憑什麼撫養皇子？憑什麼在宮裡頭得勢？”劉存忙道：“難道嚴鈺欺負了我兒不成？”劉芳儀輕蔑道：“那她倒不敢！畢竟爹爹您捏著她的把柄呢。這把柄要是抖摟出來，狐媚子就完了！”順康十六年的初秋，一個偶然的機會，劉存被當地的同僚拉去淮河邊聽曲，這樣的場合，劉存本不欲來，奈何同僚盛情難卻。便是那一次，遇見了落難花船的嚴鈺。因為女兒在宮中為皇妃的緣故，劉存對許多事比較敏感。後宮中，文茵閣與閱香殿緊緊挨著，女兒被人做局冤枉，差點成了“嚴妃”孕中腹痛的罪魁禍首，險之又險。這件事劉存清楚得很，對這個“嚴妃”甚是關注。她的年庚、籍貫、出身，都打聽得清清楚楚。劉存見歌姬口音中有南人語調，便隨意與她攀談幾句。這一談，便談出了許多意外。身陷困境的嚴鈺隱約覺得眼前的劉存或許是第二根救命稻草。至於第一根救命稻草……嚴鈺皺了皺眉。她權衡了一下，在兩根救命稻草中選擇了後者。她必須去上京。她接了聖旨，便是皇妃，無論如何也要進宮。一定要讓真相抵達天聽，一定不能稀裡糊塗將自己原有的身份拱手讓人。更重要的是，她明白，第二根稻草帶給她的前路更光明。從此，嚴鈺便與劉家有了無法掙脫的聯係。劉家助她，卻也似乎往她的脖子上套著一根繩子，那繩子隨時都有可能收緊，讓她窒息。眼下，劉存跟女兒說道：“漪兒，你執意如此嗎？”劉芳儀搖晃著父親的胳膊道：“是，是，是，爹爹幫一幫女兒嘛。”劉存有七個兒子，卻隻有劉清漪這麼一個女兒，且是老來得女，自小寵慣，愛若珍寶。便是劉清漪要天上的星星，劉存都想尋人去摘一摘試試。他來回踱了幾步：“辦法倒是有一個。”劉芳儀喜道：“爹爹快說，什麼辦法？”劉存道：“太常寺裡，爹爹有個交好的舊識。若有人說出嚴鈺命中克子，與四皇子八字相衝，母子不能一處，聖上為了四皇子的安危為計，必會為他另擇養母。”“可是，就算另擇養母，不一定輪得到女兒啊。”劉存道：“這就需要嚴鈺的配合了。若她主動跟聖上說，與你關係甚密，願將孩子交予你撫養，事情就好辦了。隻怕她……”劉芳儀冷哼一聲道：“兒子固然重要。但她應該明白，自己的命、自己的名聲更重要。”