江陰地處齊國南部，物產豐富，百姓富庶。從京都前往，馬車僅需兩日。考慮到此去隨行太子，又為公乾，呂金枝便將衛川留在了京都。衛川委屈萬分，趁她收拾行李時蹲在牆角嘀咕：“過往主人帶著屬下，從不離身。如今有了太子，便處處嫌棄，出去遊玩也不讓跟了……嚶嚶嚶……”然後他被呂金枝拎著耳朵丟出去：“說過多少次了，不是遊玩！是公乾！”待她爬上馬車，衛川又哭哭唧唧地趴在院牆上招手：“此行百裡，衛川不在身邊，主人千萬記得要將衛川的那份也吃好喝好……”呂金枝甚是無語，乾脆拉上簾子，眼不見為淨。馬車搖搖晃晃，車輪作響。溫良景專心致誌地看著書，心思卻飄到彆處。昨日被宮裡的事一耽擱，他想說的話沒能說出口，備好的簪子也沒能送出去，但箜梧殿中這麼一鬨，呂金枝似乎離他越來越近，願意遠離大皇子，也願意認真對待這門婚事。懷著喜悅的心情，溫良景悄悄地看了一眼正趴在窗戶邊百無聊賴的呂金枝。清晨的太陽柔柔地照上她的臉龐，令她的鼻尖和臉頰都泛著光，他頭一回發現，原來她的睫毛這樣長，眼睛這樣亮。一想到接下來的日子她所有的美好都隻能由他一人欣賞，溫良景忍不住笑出聲來。聽見笑聲，呂金枝回過頭看了他一眼。他趕緊舉書遮臉，連聲喟歎：“精彩！精彩！這一段寫得實在是太精彩了！”呂金枝的視線落在他手裡的《五蠹》上：“太子，你的書拿反了。”“……”呂金枝歎一口氣，繼續望向窗外。不用想也知道，他此時肯定在回味她昨日的窘態。真是一失足成千古恨啊！過去她跟太子對陣，向來是你抹我一臉泥巴我還你隻王八，好歹你來我往有輸有贏，但昨日那一跪一哭，她已經徹底落了下乘。又沒辦法讓他跪回來，委實憋悶。但轉念一想，她所做的一切都是為了呂家的前程。若是個男子便罷，完全可以繼承她老爹的衣缽，繼續把持朝政，可偏偏是個女兒身。呂金枝鬱鬱地望著馬車外的一乾隨從，口中嘀嘀咕咕，哀怨不已。看了一會兒，總覺得後頭的一個侍女不大對勁，其他人皆是步伐整齊，唯獨有她，走起路來一瘸一拐，十分吃力。探出半個身子辨了一辨，呂金枝驚恐地縮了回去，再辨了辨，驚呼：“劉小姐？！”溫良景一聽，也跟著探出頭來。待看清車後之人，慌忙吩咐車夫：“停車！”馬車停了下來。劉舒本想低頭遮掩，但兩旁的侍從一陣**，所有人都朝她投來疑惑的目光。眼看裝不下去，她隻能望一望前方的馬車，忍著腳痛，趔趔趄趄地走到太子的馬車旁。劉舒一身婢女打扮，蒼白的臉上布滿細汗，想是從未經受過這般顛簸之苦，一路走來，弄得自己狼狽不堪。 溫良景神情錯愕：“劉小姐怎會在此？”劉舒艱難地擦一把額上的汗，眼中淚光閃閃，卻隻咬著嘴唇，隻字不言。溫良景看她不說話，歎息一聲：“孤派人送你回去吧。”“萬萬不可！”劉舒作勢欲哭，“我在家中隻是庶出，母親知道我不能嫁給太子，就打算將我嫁給青州的巡撫做填房。青州巡撫已年近四十，舒兒是萬萬不肯的，太子若執意送我回去，無疑是逼我走上絕路……”說著就癟起嘴，抹起了眼淚。呂金枝抽了抽嘴角，當日壽宴一舞，劉舒早已名動京都，去劉府提親的人隻怕正排著隊呢！劉夫人怎會放著這麼多青年才俊不要，將她嫁給一個可以當她爹的人？做得這般楚楚可憐，分明就是想博取同情，讓太子心軟狠不下心，好帶她同去江陰。呂金枝望著溫良景的後腦勺想，他智商正常，應該不會上當吧？但事與願違，溫良景朝呂金枝一望，轉身便道：“既是如此，你先上來吧。”呂金枝：“……”難得的二人世界變成了三個人大眼瞪小眼。馬車搖搖晃晃繼續前行，溫良景看一看梨花帶雨的劉舒，又看一看一臉煩悶的呂金枝，清了清嗓子。呂金枝忍了又忍，見有人出聲，終於忍不住舔了舔嘴唇：“太子還真是憐香惜玉啊！總共帶了兩個婢女，又唯恐咱們不勝腳力，乾脆一股腦地全帶到馬車上裝著。”她看了看車頭的方向，“也不知道拉車的馬兒怎麼想。”溫良景知道她不高興，以拳抵唇，乾咳了一聲。劉舒擦擦眼淚，小心翼翼地抬起頭，語氣低三下四，神色我見猶憐：“打擾到呂姐姐是舒兒的不是，請呂姐姐不要怪罪太子。”呂金枝隻覺得這劉小姐不僅字寫得好，演技更是爐火純青。前幾日還在邱府的後花園對她疾言厲色，今日到了溫良景麵前，立馬裝得楚楚可憐了。她端莊一笑：“劉小姐哪裡話，太子是我的未來夫君，我怎會怪他？我不過是心疼馬兒，思忖著此去江陰百裡，若是累壞了馬匹，我們該如何前往？”同樣一句話，聽在不同的人耳裡意思大相徑庭。聽呂金枝提到“未來夫君”四個字，溫良景心裡甜滋滋的，方才的拘謹一掃而光，而落到劉舒這裡，卻變成了**裸的炫耀。劉舒臉色一僵，眼淚又奪眶而出：“呂姐姐思慮周全，都是妹妹的不是，巴巴地跟來，反倒成了殿下和姐姐的負擔。”她委屈地朝車頭一望，起身道，“妹妹下去便是。”輕輕將簾子掀開，一旁的溫良景卻半分沒有要拉她的意思，隻將眼睛盯著呂金枝，笑得意味不明。劉舒抬著一隻腳，跨也不是，不跨也不是。倒是呂金枝看不下去了。這位嬌滴滴的劉大學士之女明明是他請上來的，此時人家要走，他又不阻不攔，隻看著自己得意地笑。他得意地笑……莫非是想看我如何接招？呂金枝深吸一口氣，若真讓她屈身走路，日後傳出去，本小姐繼“猛虎”之後勢必又要落個刻薄之名。罷了罷了。她抓著劉舒的袖口將她扯回去，繼續拚演技：“姐姐不過說說而已，妹妹這又是何必？難道劉妹妹千金之身，還沒有一隻畜生尊貴？”溫良景抖抖眼角，直覺她這一句說得甚是霸氣。劉舒目光盈盈，望望太子，又看看悉心勸慰的呂金枝，抬袖子將臉上的淚痕擦去：“舒兒自知累贅，不願連累殿下和姐姐。”話雖這樣說，但臀下卻絲毫未動。呂金枝眼睛一眯。這個劉舒！勸也勸過，留也留了，給了台階又不願意下，難道還想老子求你不成？她一時耐心全無，抄著手倚靠在身後的窗門上：“既然劉妹妹一定要自輕自賤，那我這個姐姐也不好多說什麼了。”此話一出，劉舒果然一轉話鋒：“呂姐姐莫要動怒，是妹妹小氣了，妹妹不走便是。”呂金枝早料到她是假意推脫，懶得搭話，乾脆轉過臉，盯著馬車外一排排倒退的鬆樹。半晌，劉舒的聲音軟軟地傳過來：“此去江陰百裡，殿下和姐姐又沒帶婢女，舒兒願為奴為婢，隻求報答殿下萬一。”呂金枝更是連身子也轉過去，隻當沒有聽見，專心欣賞路上的風景。這是她頭一回離京，對京外的景色很是新奇，與其跟居心叵測的劉小姐拚演技，還不如看看車外的景致來得愜意。磕磕絆絆地行了兩日，第三日晌午，總算是到了江陰。都說江陰的巡撫為官老道，所言果然不虛。巡撫大人範通知道太子受罰到此，不便招搖，便隻親自帶了一隊官兵相迎，一頓溜須拍馬後，既未請太子過府，也未著急辦公，而是將太子一行領到了早已布置過的驛館裡，安排丫鬟仆從小心地伺候著，又端來酒菜，好吃好喝地陪著，既不失周到，又顯得低調。溫良景對此甚是滿意，大手一揮，便招呼兩位婢女一起坐下。範通斟酒的動作稍稍一頓，悄悄覷了眼太子身邊的兩位女子。一位明眸皓齒，一位皎若秋月。他心道，如此姿容，又能與太子同座，定不是普通的婢女，趕緊讓人添碗加筷，又替呂金枝和劉舒各斟上一杯。劉舒垂首一笑：“有勞巡撫大人了。”範通笑出滿臉的褶子：“遠來都是客，姑娘客氣了。”說著看向一旁的太子，“敢問太子殿下，這兩位姑娘當如何稱呼呀？”溫良景看看呂金枝，有些不好意思：“這位姓呂，範大人就稱她呂姑娘吧。”能跟著太子入座，又碰巧姓呂，範通眼角一跳，顫顫巍巍地朝她望去：“莫非……莫非這位就是首輔大人之女，未來的太子妃？”溫良景沒有說話，隻端起酒杯淺淺地品了一口。巡撫大人向來是察言觀色的一把好手，瞧著太子此番動作，趕忙咧嘴笑道：“哎呀，老臣有眼不識，自罰一杯賠罪。”他端起酒杯，“還請呂小姐日後在首輔大人麵前多多美言哪！”呂金枝爽快陪飲：“好說，好說。”“那另一位……”範通放下酒杯，看向右手邊的劉舒。太子也順眼望去，考慮到劉舒是躲婚出逃，不宜暴露人前，便道：“這位是孤的婢女，亦舒。”巡撫大人立馬長長地“哦”了一聲，再無下文。都道呂家有女猛於虎，有她坐鎮，太子自然是不敢享齊人之福。既說是婢女，那便真的是婢女無疑了。還是討好這位權傾朝野的未來太子妃要緊。範通一麵想著，一麵站起來繼續給呂金枝斟酒。而無人察覺，劉舒正垂著腦袋咬著唇，手指狠狠地撓著桌下的條凳。劉舒的父親官居五品，雖跟呂嚴的正一品差的不是一星半點，但也同是內閣的輔政大臣，同樣對朝中的政務有著決策權。奈何呂嚴行事霸道，不僅處處壓著她父親，就連她的親事也要爭搶。一路上看著太子對呂金枝含情脈脈，此時又將自己說成一名普通的婢女，劉舒心裡不平衡了，甚至有些扭曲了。為免將陰鬱的情緒暴露人前，劉舒起身道：“大約是乘車的緣故，舒兒沒什麼胃口，就先行上樓了。”餘下三人麵麵相覷。範大人覺得沒必要在意一名婢女。呂金枝覺得文人就是嬌氣。隻有溫良景似乎看出了點端倪，微笑著道：“既是如此，你便先去廂房休息吧。”劉舒垂首行了個禮，轉身上了樓。沒了插不上話的婢女，桌上的氣氛似乎更活躍了些，三個人推杯換盞，聊得好不開心。眾所周知，每年的稅收是眾官員斂財的大頭，此次太子督稅，以範通的老練，能不先趁機在桌上探探口風？方才有婢女在場，許多話不能明示，此時僅剩三人，反倒讓範通放鬆不少。他殷勤地給太子夾了口菜，笑出兩顆大金牙道：“蒙朝廷信任，老臣才有幸擔任江陰的巡撫，不瞞太子，此地富庶，每年的稅收甚為可觀！陛下給太子殿下這樣一份差事，足以證明太子在陛下心裡的地位了。”溫良景哂然一笑：“哪裡哪裡，孤對稅務一事一竅不通，這段時日還要仰仗範大人多多指點才是。”範通放下筷子，拱手道：“太子客氣了。往年的稅務都是由地方官員核對後上報，今年殿下親臨，老臣自當以殿下馬首是瞻。具體如何上報，還是要請殿下示下。”溫良景不解：“孤對地方稅務並不清楚，不知範大人所說的‘示下’是何意？”範通嘿嘿一笑：“殿下有所不知，稅收的賬目向來視災年、平年和豐年而定，災年略少，豐年可翻上一倍不止，至於平年嘛，也就是持中的意思。今年殿下親臨江陰，福澤萬民，不知殿下認為，今年是豐年還是平年呢？”溫良景更為不解了：“百姓種地，茶商種茶，皆是靠天吃飯，豐年或是平年，那都要看老天爺的意思，孤又如何能定論？”範通眉心一皺，這個太子爺，是當真不懂還是裝作不懂？他再而一笑：“哎呀！我的殿下，您是天子之子，又貴為儲君，您的意思可不就是老天爺的意思嘛？陛下罰殿下來督稅，明眼人都看得出來，這是陛下想給殿下一個發財的機會。殿下若將豐年的賬目報成平年，這勻出來的銀子還不都是陛下給您的恩賜？”溫良景神色恍然，執筷的動作卻稍稍頓住，眼睛定定地盯在一處，也不知道在想些什麼。範通見他恍然的神色，繼續說道：“殿下放心，此事你知我知，隻要太子一句話，老臣必將把此事辦得滴水不漏，不僅讓殿下賺得盆滿缽滿，還讓收上去的稅銀比往年多上一成，屆時殿下風光回京，陛下開懷，百官也必定無話可說。”溫良景依然將目光聚在一處，似笑非笑地拿起杯子：“敢問巡撫大人，這多出來的一成稅銀從何而來？”自然是底下的人少拿一點，多吐一點出來嘛。巡撫大人嗬嗬一笑：“我說殿下，這個就不必說得那麼明顯了吧？”溫良景卻眼睛一眯，不依不饒：“孤奉命督稅，又是受罰，自然要弄清稅務個中的環節。多出來的從哪多的？少了的又去了哪裡？範大人不說明白，孤如何能懂呢？”這……巡撫大人疑惑了，太子此次督稅，莫非不是為了賺錢？呂金枝見範通一臉為難，太子又步步緊逼，心下焦炙。人家都把話說得這麼明白了，你還裝個什麼勁兒？此事不擺明了收點拿點睜一隻眼閉一隻眼就過去了嗎？非要跟江陰的整個地方官員較真兒，到底是怎麼想的？她趕緊出來圓道：“範大人，今日既是為太子接風洗塵，咱們就不談公務。來，”她舉杯，“感謝範大人盛情款待，我呂金枝先敬你一杯。”範通心下一鬆，趕緊轉臉笑道：“呂小姐客氣，來，喝酒，喝酒。”這一通口風探得是心驚肉跳，太子看起來油鹽不進，大有要借此懲治貪腐風氣之意，若不是呂金枝出來打圓場，此事還不知如何收場。酒足飯飽之後，範通見太子始終一臉正氣，便找了個回府辦公的由頭遁走了。打算回去再擺一桌，跟底下的一乾小弟商議應對之策。若太子肯清清閒閒等著分錢便罷，大家都願跟太子一條心；若當真要斷了大家的財路，那也無妨，大不了跟底下的人商量多吐一些；若他還打算回京參上一本……哼！那就彆怪自己不得人心！正想到關鍵處，身後忽然傳來呂金枝的聲音：“範大人，範大人留步！”範通聽見叫喚，趕忙收起狠絕的神色，滿臉堆笑：“不知呂小姐有何指示呀？”呂金枝笑得一臉老成：“不敢不敢，不過是想提點提點範大人，方才太子在席上的話，大人切莫當真。”範通神色一滯：“呂小姐的意思……”呂金枝回頭四望，確定周圍沒人，笑著道：“如範大人所言，陛下既給了太子督稅的差事，便是想給太子一個發財的機會。雖說聖意如此，但明麵上總歸是擔著個受罰的名頭，太子畏懼悠悠眾口，有些話不便明言啊！”範通呆滯的神色逐漸露出喜色：“小姐的意思……太子並非要與我等作對？”她神情微嗔：“巡撫大人想哪去了？太子根基維穩，拉攏大人還來不及，又如何會與大人作對？”說著莞爾一笑，輕輕拍一拍巡撫大人的手背，“我來就是想告訴大人，稅銀一事，大人往年是怎麼辦，今年還是怎麼辦。”範通一聽，喜出望外：“得小姐此言，老夫就明白了。”水至清則無魚。太子整天在東宮讀書寫字，難道還真以為這些人當官是為了造福百姓？狗屁！曆朝曆代的開國皇帝打江山時，尚還需糧餉來招兵買馬，若不給底下的人點甜頭，人家憑什麼擁護你追隨你？呂金枝見範通喜上眉梢，臉色一正：“不過，明白歸明白，範大人應當知道，朝中上下有多少雙眼睛在盯著太子，為免被抓到什麼錯處，大人行事切不可招搖，一切該說的說，該做的做，即便在太子麵前也要如此。”範通見此，立刻誠惶誠恐，連連稱是。呂金枝繼續說道：“另外，大人必須要拿得出一份過得去的賬目，讓殿下過得了目，在朝中交得了差。”範通嘿嘿一笑：“還請小姐放心，老夫為官多年，定不會給小姐和殿下惹麻煩。若日後上頭當真查出什麼端倪，一切也皆是老夫的不是。”孺子可教，孺子可教也！呂金枝會心一笑：“那就祝範大人招財進寶，步步高升？”範通更是笑得合不攏口：“承小姐吉言，承小姐吉言！”目送範通的馬車消失在街頭的拐角，呂金枝總算鬆了口氣。此人任江陰巡撫多年，早就將此處的官場經營得如鐵桶一般，太子若想在此時整治貪腐之風，絕對討不著好。都說強龍壓不過地頭蛇，要是強行跟他作對，就等同得罪了江陰所有的地方官員。好在自個兒在家中耳濡目染，對官場之事甚是熟練，給範通吃下這樣一顆定心丸，總算是可以高枕無憂了。呂金枝得意地拍拍手，徑直上了樓。範通這邊是說通了，太子那裡還需要再說道說道，否則明日到衙門一走，溫良景還不氣得跳腳？哎，真是替他操碎了心。呂金枝一邊搖頭，一邊輕輕拍打著太子殿下的房門：“殿下，你在屋裡嗎？”屋裡一陣亂響，卻無人答話。呂金枝再敲：“殿下，是我，金枝啊！”屋裡又是一陣重物落地的聲音，其中夾雜的，似乎還有床架晃動聲。明明有人，卻不出聲，是何道理？呂金枝望著緊閉的門板愣了愣神，滿心揣測：莫非是被範通氣著了，又在發脾氣？她默了默，站直了道：“殿下，你再不開門我可踹進來了？”話音剛落，房門立刻拉開一條縫。溫良景氣定神閒地站在門縫裡，麵上卻並無怒意，好似剛剛聽見敲門聲一般。他若無其事地道：“哦，金枝啊，何事？”呂金枝本想勸他不要在督稅這件事上意氣用事，見他如此鎮定，一時有些懵。再一看他此時的形容，又是懵了一回。隻見他發絲淩亂，衣衫不整，就連腰間的玉帶也不知哪去了。結合方才的動靜，確實不像是在屋裡發脾氣，倒像是剛經曆過一場大戰。她好半天才緩過神來：“殿下的臥房裡進了刺客？”溫良景卻兩手把持著門板，微笑道：“沒有。”呂金枝覺得古怪，忍不住側著身往屋裡探了探。但門縫實在太小，又被溫良景擋得嚴嚴實實，看了半天也沒看出個所以然，隻好指指他空****的腰間問：“那殿下的玉帶哪去了？”溫良景這才反應過來般，慌亂地摸了摸自個兒的袍子。遮遮掩掩又衣衫不整，實在引人遐思。屋裡定是藏了什麼嬌滴滴的女子！呂金枝頭一個想到的人便是劉舒，頓時怒上心頭，還不等他答話，便一腳將門踹開，咬牙道：“莫不是在裡頭藏了什麼美人吧？”說完便如一頭猛虎般衝進屋裡，直奔床榻。溫良景想伸手去攔，卻已來不及了。床前的帷幔被一把掀開，太子大呼：“金枝，你聽我解釋！”雕刻精美的架子**淩亂不堪，床單殘破，錦被斜卷，戰後廢墟般的大床正中，果然躺著一名女子！女子眼瞼輕闔，輕紗附體，玲瓏的曲線若隱若現，卻不是劉舒。呂金枝呆了一呆，瞅著女子額上的汗珠：“那個……”此情此景，她著實不知該說點什麼。本以為裡頭會是那個嬌滴滴的劉舒，沒想到卻是一名衣不附體的陌生女子，且看女子的形容，似乎剛與太子行完雲雨之事。這個……身為未來太子妃，她到底該不該怒？呂金枝站在床前呆了許久，溫良景也呆了許久。二人眼珠齊齊望著**的女子，空氣中充滿了尷尬。半晌，溫良景一把握住她的手：“金枝，你聽我說，事情不是你想的那樣。”呂金枝尷尬地彆過頭，亦步亦趨地往門口的方向挪過去：“咳，殿下不必解釋。是我耽誤了殿下的好事，我現在就走，現在就走……”溫良景卻死死將她的手腕扣住，拽著她一步一停：“金枝你彆生氣，這個女子是範通……”呂金枝繼續拖著笨重的小尾巴朝門口走：“籠絡上屬之事，金枝懂的，懂的……”溫良景繼續解釋：“此女埋伏在房中許久，一上來就脫孤的衣服，是孤奮力反抗……”你跟我說這個乾嗎！驚飛一對鴛鴦，本就窘迫難當，你現在竟還跟我說起行房的細節？！呂金枝恨不得找個地縫鑽進去，一麵死命地扯他鉗住她的那隻的手，一麵道：“殿下……此事不宜說得太細……”溫良景一咬牙：“你想到哪去了？什麼都沒有發生！是孤不勝其擾，將她打暈了！”呂金枝：“欸？”她放棄抵抗，瞅瞅溫良景氣急敗壞的一張臉，又瞅瞅**睡得死沉沉的美人，頓時明白過來。意思是：範通起先不知道她也跟著太子前來，為了籠絡太子，特地在房中安排了美人。美人十分主動，等溫良景一進屋，立時對他動手動腳。太子奮力反抗，恰巧又在此時聽見她敲門的聲音，情急之下隻好將她打暈了？溫良景瞪她一眼，氣憤道：“這個範通，不僅貪汙稅銀收受賄賂，還意圖用美人迷惑孤，實在可惡！”呂金枝望著他頗顯狼狽的裝束，瞬時有些繃不住。堂堂太子竟被一名女子折騰得“兵荒馬亂”，還有比這更好笑的事嗎？呂金枝忍了又忍，終於沒忍住，笑了出來。溫良景更是惱怒：“你竟還笑得出來？”呂金枝趕忙將笑意憋回去：“不笑了，不笑了。”她學著太子的模樣，憤憤不平地道，“範通如此膽大包天，確實可惡！不過……”說著話鋒一轉，“眼下咱們在他的地界，萬事還需小心為上，等督稅的事了結，回了京都，咱們再好好參他一本。”溫良景眼中寒光閃現，若有所思地點了點頭。呂金枝喜出望外，繼續接著話茬循循善誘：“那這幾日便委屈殿下在督稅一事上悉心周旋，否則一旦撕破臉，範通難免狗急跳牆。”如此一說，溫良景立刻勾唇笑起來：“金枝是在擔心孤的安危嗎？”你是我未來的夫君，呂家的希望，能不擔心嗎？她微笑道：“是。”溫良景的眼中更是擠出一汪春水，盈盈的目光朝著呂金枝望啊望：“那孤的床被旁的女子弄臟了，晚上能跟你擠擠嗎？”“不能。”“……”